グルタミン酸ナトリウムで最もよく知られる日本の食品会社が、人工知能インフラストラクチャの重要な材料のため、アクティビスト投資家の新たな標的となっている。英国に本拠を置くアクティビスト投資機関パリサー・キャピタルは最近、日本の味の素と同様の立場を取り、同社はAIインフラに不可欠な材料をほぼ独占しているが、価格上昇を通じてこの利点を完全には実現していないと述べた。

味の素はMSGや調味料で世界的に有名で、その社名は日本語で「風味の本質」を意味します。同社は「うま味」の発見に基づき、「第5の味」とされるうま味を、世界中の料理人に愛用されている「味覚の爆弾」ともいえるMSGという形で商品化した。

しかし、本当に投資家の注目を集めているのはMSGではなく、味の素の機能性材料事業だ。主力製品の 1 つである味の素ビルドアップフィルム (ABF) は、パッケージ基板の製造に使用される高性能絶縁材料です。基板は、チップと端末デバイスの間で何千もの電気信号を伝送する「ブリッジ」です。 ABF は基板上に微小な層構造を形成するために使用され、多くの高度なチップ パッケージング プロセスにおいて重要な材料です。

ABF 基板がなければ、世界最先端のチップを多数製造することはできません。この重要な立場のため、味の素の上位25株主の1つであるパリサー氏は、「この著しく過小評価されているAIインフラ独占資産の価値を最大化する」よう同社に圧力をかけている。

パリサー氏は味の素に対しABF製品の価格を30％以上値上げするよう勧告し、顧客企業と比較して資本市場における味の素の評価額は依然として大幅に割り引いていると指摘した。同庁はまた、ABFがグラフィックスプロセッサー（GPU）の販売価格の0.1％未満を占めるため、下流の顧客にとっては、この値上げがコストに与える影響は限定的であると強調した。

これに対し味の素は「投資家の皆様からのご意見やご提案を非常に重視している」と回答し、今後の持続的な企業価値の更なる向上に活かしていくことを約束した。

AIの波に押され、見直されている伝統的な日本の製造業は味の素だけではない。生理用品で有名なTOTOも、最先端のチップ製造に使用される特殊セラミック素材で投資家の注目を集めている。パリサー氏は味の素とTOTOの両社に株式を保有しており、両社を「無視され、過小評価されているターゲット」と表現している。

資本市場は段階的にフィードバックを行っている。今年に入ってから味の素の株価は目覚ましい業績を上げており、2月には予想を上回る業績と楽観的な利益見通しにより株価が急騰し、現在年初来の上昇率は40％を超えている。

ABF部門では味の素がほぼ圧倒的な優位性を持っており、半導体のサプライチェーンに重要な影響を与えている。 Apple や NVIDIA などのテクノロジー大手が必要とする超高密度パッケージ基板に ABF 原材料を加工できる能力を持つ企業は、世界でわずか数社だけです。

しかし、歴史的に、多くの伝統的な日本の製造業は、供給が著しく逼迫した場合、またはコスト圧力が大幅に高まった場合にのみ、価格を上げることを選択することがよくありました。 AI ハードウェア素材の供給にも携わる日本の繊維会社、日東紡を例に挙げます。同社は現在、原材料不足と生産コストの高騰により、Tグラスファイバーグラスクロス製品の価格を値上げしている。

一部のアナリストは、味の素が供給が比較的安定しているときに積極的に交渉力を行使して大幅な価格引き上げを行えば、顧客との長期的な関係を損なう可能性があると指摘しており、現時点では味の素がそのリスクを取ることに消極的であるとみられる。台湾経済研究院の上級研究員、邱世芳氏は、最近は深刻な不足が見られず、ABF価格は全体的に安定していると述べた。

味の素は顧客との「価値共創」により着実に事業を拡大していると強調した。しかし、ハイエンドAIチップの需要が急速に高まっているため、ABFの需要と供給のバランスが変化している可能性がある。

同社はABFの生産能力を増強し始めており、需要の高まりに応えるためにさらに生産を拡大する計画であることを明らかにした。 AIチップの大型化と構造の複雑化に伴い、チップとデバイスの接続に使用されるパッケージ基板の需要が急速に拡大しています。業界の予測では、この分野の需要と供給のギャップは2028年まで拡大し続けると予想されています。

複数の大手基板メーカーは、AI関連の生産ラインは現在フル稼働に近いか、すでにフル稼働状態にあり、2027年までに業界全体の生産能力が明らかに市場需要を満たせなくなると予想していると述べた。シトリーニ・リサーチのアナリスト、ジュカン・チョー氏は、基板工場が味の素の生産能力を上回るペースでABFを消費すれば、味の素は「必然的に販売価格の引き上げを余儀なくされるだろう」と指摘した。

同氏の見解では、味の素は「長期的に安定した供給者としての評判を維持すること」と「ABFの需要が供給をはるかに上回る速さで増大しているという現実に直面すること」の間で、より良いバランスを見つける必要があるという。