最終氷河期には、氷河が北半球の広い範囲に拡大しました。人間が生き延びたいなら、寒い環境でも体を温めることを学ばなければなりませんでした。新しい研究によると、古代人類は、骨針、投げ縄、罠、木の道具の使用など、衣服の製造技術を改良することによって、さまざまな緯度や気候条件で活動範囲を拡大することに成功したことが示されています。これらの技術革新は、人類の進化の歴史において重要なつながりを形成しました。
しかし、そのような道具はほとんどが腐りやすい有機材料で作られているため、物理的な遺物は非常に限られています。長い間、考古学者は間接的な手がかりに基づいて古代の衣服や織物技術の状況を推測することしかできませんでした。 1950年代、米国オレゴン州のクーガーマウンテン洞窟から、繊維製品24点、木製工芸品12点、動物の皮3点を含む貴重な有機遺物群が発掘された。しかし、これらの資料は何十年にもわたって体系的に研究されることはほとんどありませんでした。
最近、ネバダ大学の研究者リチャード・ローゼンクランスが率いるチームがこの古いコレクションを再公開し、最新の分析と年代測定技術を使用して詳細な研究を実施しました。ローゼンクランス氏はメディアのインタビューで、洞窟の材料から発見された後期更新世（約1万年前）の遺物の数は限られているが、それらは「驚くべき技術的多様性」と原材料の複雑な利用方法を示しており、環境や材料に対する古代人類の高度な理解と高度に発達した知識体系を反映していると述べた。
3 つの動物皮革の中で、CMC21-1 という番号が付けられたサンプルが特に目を引きます。これは処理されたヘラジカ革の小さな断片で、これまでに発見された「縫製された衣服」の最も初期の直接証拠であると現在考えられています。年代測定の結果、それは約12,600年前であることがわかりました。研究者らは、この革片が複数の切断された動物の皮でできており、「Zツイスト」繊維ロープで縫い合わせ、ワイヤーが革から滑り落ちないように縫合糸の端が結び目で固定されていることを発見した。このディテールは縫製技術そのものを示すだけでなく、厳しい寒さの環境に耐えるための材料性能と構造の安定性という点で、古代人類の精緻な設計を反映しています。
研究チームは、この種の希少な有機遺跡によって、古代人類が衣類を作るために具体的にどのような動物の皮を選んだのか、縫合糸やロープを作るためにどのような植物や動物の繊維が使われていたのかなど、いくつかの重要な疑問に初めて「物理的レベル」で答えることができ、それによって推論やモデルに基づく以前の仮説が考古学的証拠によって裏付けられた事実に転換されたと指摘した。ローゼンクランス氏は、これらの発見の特徴は「想像力と仮説」の要素を大幅に減らし、衣服やロープなど実際に保存されている物体に基づいていることだと強調した。
CMC21-1自体に関して、ローゼンクランス氏は、このヘラジカ革はおそらく元々は染色や装飾のために黄土色やその他の顔料で覆われていたのではないかと推測しました。既存のサンプルからは顔料の残留物が直接見つかっていないが、他の考古学的および人類学的研究は、多くの古代人にとって衣服を色で飾ることが自分たちのアイデンティティと所属を表現する重要な方法であったことを示している。
調査に参加したイタリアのペルージャ大学の古人類学者コスタンティーノ・ブジ氏は、有機物は非常に腐敗しやすく、考古学的な蓄積の中で消失しやすいと指摘した。人類の文化の進化には、繊維技術や衣服の縫製など、長らく「把握が難しい」分野が関わってきました。縫製衣類および関連する繊維技術の発展は、人類進化のマクロな物語ではしばしば見落とされますが、実際には、それらは複数の気候帯にわたる人類の分散、生存、社会文化的表現に深い影響を及ぼしていました。
新しい研究では、クーガーマウンテン洞窟から出土した繊維と皮革の遺物が、氷河期の極限環境に対処するための人間の行動戦略と結びつけられ、人類の進化の歴史における「衣類テクノロジー」の重要な役割がさらに浮き彫りになった。骨の針やロープから、縫い付けられ、場合によっては染色された動物の皮の衣服に至るまで、この一連の革新は、私たちの祖先が寒さに耐えられるようにしただけでなく、物質文化や社会の象徴において彼らに新しい空間を切り開きました。
関連する研究論文は学術雑誌「Science Advances」に掲載されています。