最新のフィンランドの研究では、短期間のサウナ入浴は心拍数と体温を上昇させるだけでなく、血液中の循環白血球数を短期的に大幅に増加させ、体の「第一線の防御」免疫モニタリング能力を一時的に強化する可能性があることを示している。東フィンランド大学が主導したこの研究には、平均年齢約50歳の成人51人が参加した。
研究デザインでは、参加者は30分間のフィンランド式サウナセッションを受け、その後、短い冷水シャワーを浴びました。その結果、サウナ終了後、被験者の血液中の循環白血球のすべての種類が増加し、その中には防御力の中核とされる好中球やリンパ球も含まれることが判明した。しかし、これら 2 つの主要な細胞タイプの数は約 30 分以内にベースライン レベルに戻り、その効果が短期間であったことが示されました。
研究チームは、サウナは短期間により多くの免疫細胞を「新たに生成」するのではなく、もともと組織に蓄えられていた白血球を動員し、血液循環中に一時的に送り出すことに似ていると指摘した。 「これは、サウナ入浴により余分な白血球が組織から血液中に動員され、入浴が終わると再び元の保管場所に戻ることを意味しているのかもしれません。」フィンランドのトゥルク大学科学アカデミーの研究者イルカ・ヘイノネン氏は言う。同氏は、この定期的な「軍隊の動員」により、免疫細胞が体内をより広範囲にパトロールし、潜在的な病原体の脅威をより効果的に監視し、対応できるようになると考えている。
研究者らは、短期間に大量の白血球が血液中に入るこの現象は、身体運動中に人体で観察される現象と非常に似ていると指摘した。激しい活動中、体は循環する免疫細胞の数も増加させ、「免疫パトロール」の効果を高めます。この発見は、心臓血管および代謝に利点をもたらすいくつかのライフスタイル介入も、同様の経路を通じて免疫機能を改善する可能性があるという考えをさらに強化します。
研究チームは白血球数に加えて、参加者の血液中のさまざまなサイトカインのレベルも測定した。サイトカインは免疫応答に関与する重要なシグナル伝達分子ですが、全体としては、1 回のサウナ浴では血中サイトカイン レベルの全体的な大きな変化は引き起こされませんでした。しかし、研究チームは、サウナ期間中の個人の体温の上昇の程度は、いくつかのサイトカインのレベルの変化と相関関係があるが、白血球数と体温の変化の間にはこの相関関係が観察されないことを発見しました。 「興味深いことに、サイトカインの変化の一部は、サウナプロセス中の体温の上昇に関連しているようです」と、東フィンランド大学の教授で研究のリーダーであるヤリ・ラウカネン氏は述べた。
過去の複数の疫学研究や臨床研究では、定期的なサウナの使用が心血管の健康状態の改善や死亡リスクの低下など、多くの健康上の利点と関連している可能性があることを示唆しています。この研究は、この伝統的なライフスタイルがもたらす可能性のある生物学的メカニズムのいくつかを免疫学的観点から説明しようとしています。しかし、研究チームはまた、この試験は1回のサウナ浴の「急性の影響」を調べただけであり、したがって長期的な健康への影響について決定的な結論を出すことはできないとも強調した。
2026年3月31日発行の学術誌「Temperature」に、「フィンランドの急性サウナ熱曝露はサイトカインより強い免疫細胞反応を誘導する」（仮訳）というタイトルの関連論文が掲載されました。この研究では、さまざまな頻度や強度のサウナ習慣が免疫調節経路を通じて目に見える公衆衛生上の利益に変えられるかどうかを明らかにするために、長期追跡調査を伴う大規模な臨床研究が将来的にも依然として必要であると指摘した。