古代ヨルダンでは、人々はおそらく「疫病が我々に迫っている」と叫ぶのが習慣だったでしょう。数え切れないほどの命を奪った謎の病気は、当時大きな傷跡を残しただけでなく、地域の社会構造を永久に変えました。現在、南フロリダ大学の学際的なチームは、地中海における既知の中で最も初期の腺ペストのパンデミックが当時の都市住民に与えた真の影響に焦点を当て、このいわゆる「ジャスティニアヌス・ペスト」の歴史的全体像を再構築している。
南フロリダ大学公衆衛生大学院のレイズ・H・Y・ジャン准教授が主導した最新の研究は、この大疫病に関する彼のチームによる一連の研究の3番目であり、最近ジャーナル・オブ・アーキオロジカル・サイエンスに発表された。これまでの研究チームの研究は、腺ペストの病原体であるペスト菌の証拠源に焦点を当てていた。しかし今回、彼らは感染者や死亡者に視点を移し、これらの人々は誰なのか、彼らはどのように暮らしているのか、現実の都市において感染症はどのような死の場面を意味するのか、という問いに答えようとした。
研究の中核拠点は、ヨルダンの古代都市ジェラシュ（古代名ジェラサ）の古代競馬場の近くにあり、ユスティニアヌス帝の大疫病に由来する大規模な墓地が確認された。考古学的証拠は、多数の遺体が放棄された公共の場に急いで置かれ、遺体の下には陶器の破片の厚い層があったことを示している。この珍しい埋葬方法がこの研究の焦点となった。長年にわたって徐々に拡張された通常の墓地とは異なり、ジェラシュのこの墓地は一度限りの集団埋葬でした。わずか数日で数百人が埋葬された可能性がある。これは、「最初のペストのパンデミック」時の死亡規模を示す稀な直接証拠を提供する。
特に重要なことは、ジェラシュが現在、考古学的証拠と古代の DNA 証拠の両方に基づいて「ペスト墓地」として明確に特定された最初の場所であるということです。歴史的文書には、ビザンチン時代に大流行した疫病について長い間繰り返し言及されてきたが、「ペストの集団埋葬地」と考えられている遺跡の多くには、決定的な病因論的裏付けが欠けている。研究チームは、歯やその他の遺体から遺伝物質を抽出し、ペスト菌のDNAを検出することで、文字による記録、集団埋葬地、同じ場所にある病原体そのものを初めて正確に結び付け、文章と推論による「ペストの物語」を、人間による検証可能な現場での出来事に変えた。
研究者らは、この墓地は学術界を長らく悩ませてきた矛盾も解決したと指摘した。歴史的および遺伝的データは、異なる地域間で人口の流動と遺伝的混合が存在することを示しているが、伝統的な埋葬から得られる証拠は、「人々はここで生まれ、ここで亡くなった」という静的なイメージを示していることが多い。ジェラシュ氏の証拠は、両方の現象が同時に真実である可能性があることを示している。人口移動がゆっくりと世代間で進む傾向にあった平時では、移民は徐々に地元の墓地パターンに溶け込み、単一の埋葬地で明確に識別するのは困難だった。しかし、大きな危機の際には、もともと各地に散らばっていた移動可能な人々が集められ、仮の墓地に置かれました。その代わりに、通常は検出するのが困難だった移動と流れの軌跡が集中して「明らかに」されました。
骨と歯の包括的な分析により、ジェラシュの墓地に埋葬された人々は、古代の都市構造内で「非常に流動性の高いグループ」に属していたことが示された。感染拡大の前は、彼らの生活の軌跡はより広い地域に広がっていました。しかし、ペストによる緊急事態の間、彼らの死は同じ埋葬場所で記録されました。この発見は、古代都市内の複雑な人口構成を再構築するのに役立つだけでなく、パンデミックが短期間に都市社会の空間的および集団的分布をどのように「再形成」するかを研究者に再調査するよう促します。
この研究は、江氏がUSFのゲノミクス部門、世界感染症研究センター、人類学部門、分子医学部門、歴史部門の同僚とともに、オーストラリアのシドニー大学の考古学者カレン・ヘンドリックス氏とフロリダ・アトランティック大学の研究チームの協力を得て実施した。初期段階で病原体の追跡を完了した後、研究チームは古代のDNA証拠、埋葬環境、都市考古学情報を組み合わせることで、「ペスト」を抽象的な疫学上の出来事から、特定の社会的文脈を伴う「人間の健康体験」に復元したいと考えている。
研究者らは、ユスティニアヌスのペストを理解することは、西暦541年から750年にかけてビザンチン帝国を襲い、数百万人が死亡した災害を振り返るだけでなく、パンデミックが都市や社会の組織をより深いレベルでどのように変化させたかを探求することでもあると強調している。現代の伝染病と同様に、古代の疫病の発生と蔓延は、高密度の人口の集まり、地域間の移動、気候や環境条件と密接に関係しています。ジェラシュの場合、考古学的証拠と生物学的証拠は合わせて、パンデミックが単なる「生物学的出来事」ではなく、日常生活、人口移動、社会的脆弱性に深く組み込まれた包括的な社会的出来事であることを明らかにしている。
個々の遺体に関する生物学的情報を考古学的な背景と照合することで、研究者は特定の社会的および自然的環境において病気が実際の人々にどのような影響を与えたかをより明確に理解できるとジャン氏は述べています。文字による記録のみに頼る場合と比較して、この方法により、「ペストの歴史」はもはや年表上の単なる冷たい出来事ではなく、一連の具体的な人生の物語と集団的なトラウマとなる。研究チームはまた、パンデミックが特に「人間の脆弱性を明らかにしている」理由は、社会の異なるグループ間の曝露リスク、資源へのアクセス、空間移動の違いが増幅するためであり、この不平等のパターンは依然としてこの病気が現代社会に与える影響に影響を与えていると指摘した。
この論文の著者らは、この古代のペスト墓地の事例が、疫病がどのように都市を形成し、誰がより危機にさらされやすいかを理解する上で重要な参考になると信じている。彼らはジェラシュを皮切りに、古代のパンデミックを研究する際に考古学、ゲノミクス、社会史を組み合わせ、病原体やタイムラインの説明だけに焦点を当てるのではなく「人間」レベルから始めることを学術コミュニティに推進したいと考えている。関連する論文は「ユスティニアヌス・ペスト流行期（西暦541～750年）のヨルダン、ジェラシュ（グジュラサ）の生物考古学的特徴」と題され、2026年1月13日にジャーナル・オブ・アーキオロジカル・サイエンスに掲載され、世界初の大規模なペスト流行の起源と影響に関する証拠基盤をさらに固めた。