新しい研究では、親密な社会的関係だけでも個人間の腸内微生物の拡散を促進する可能性があり、この影響は生活環境を共有しているかどうかとは無関係であることが示されています。言い換えれば、ルームメイト、パートナー、家族との密接な交流が、お互いの腸内フローラを密かに再構築している可能性があります。
英国のイースト・アングリア大学の研究チームは、小さな島に住む鳥のグループの中で、より頻繁に相互作用する個体は腸内細菌叢の組成がより類似していることを発見した。科学者たちは、この現象は人間社会にも当てはまる可能性が高いと考えています。過去の研究では、たとえ食生活が同じでなくても、配偶者や長期同居者の腸内マイクロバイオームは、血縁関係のない人々の腸内マイクロバイオームよりも類似する傾向があることが示唆されています。新しい研究は、「一緒に暮らす」という環境要因だけでなく、密接な社会的接触自体が腸内細菌交換の促進に重要な役割を果たしているというさらなる証拠を示している。
この研究は、セーシェルのクーシン島に生息する小さな鳴き鳥であるセイシェルウグイスに焦点を当てました。研究チームは鳥から糞便サンプルを収集し、消化器系に生息する有益な細菌の群集である腸内細菌叢を分析した。論文の筆頭著者であるイースト・アングリア大学生物科学部のチュエン・ジャン・リー博士は、腸内細菌が社会的パートナーの間でどのように広がるかを追跡するために、研究チームは数年間にわたって体系的に鳥の糞便サンプルを収集し、各鳥の社会的役割プロフィールを確立したと述べた。その中には、繁殖仲間、巣の中で雛の世話を手伝う「ヘルパー」、同じグループや異なるグループで補助的な役割を果たさない個体も含まれる。
この設計により、研究者らは、巣の中で密接に交流した個体と、あまり接触しなかった個体の腸内細菌叢の違いを比較することができた。研究チームは、酸素が枯渇した環境で繁殖し、酸素に耐性がない細菌である嫌気性腸内細菌に焦点を当てました。リー博士は、この特定のマイクロバイオームは、社会的絆がどのように腸内微生物叢の拡大を促進するかについて、珍しい視点を提供すると述べた。
カズン島が「自然の実験室」として選ばれたのは偶然ではありません。上級研究員のデビッド・S・リチャードソン教授は、カズン島は小さく比較的孤立しており、セイシェルウグイスは島を離れることはないと説明した。これは、島のすべての鳥に個別にタグを付け、生涯にわたって長期にわたって追跡できることを意味します。各鳥の足に付けられたカラフルなアンクレットにより、研究者は野生の個体を正確に識別し、その行動、健康状態、遺伝情報を長期にわたって記録することができます。このシステムは、自然の生態環境、自然の食事、自然の腸内細菌叢を維持しながら、「個体数の制御」に近い研究条件を科学者に提供します。
この研究結果は、個人の社会的行動と腸内微生物の類似性との間に明確な関連性があることを示しました。リー博士は、誰かと頻繁に交流するほど、より多くの嫌気性腸内細菌を共有するようになると述べた。繁殖パートナーと巣の中で多くの時間を一緒に過ごす献身的な「ヘルパー」は、このタイプの嫌気性細菌の組成が非常に似ており、このタイプの微生物は直接の濃厚接触によってのみ感染します。同氏は、これらの嫌気性細菌は体外では生存できず、空気中を自由に浮遊できないため、単に環境拡散によって広がることはできないと付け加えた。むしろ、親密な交流や巣や生活空間の共有の過程で個体間を移動します。
研究者らは、このパターンは人々の自宅や共同住宅にも当てはまる可能性が高いと指摘した。パートナー、ルームメイト、または家族と一緒に住んでいるかどうかに関係なく、毎日の身体的接触、ハグ、キス、さらにはキッチンのカウンタートップ、食器、その他の生活空間の共有が腸内微生物の交換を促進する可能性があります。嫌気性細菌は、消化、免疫、健康全般において重要な役割を果たしており、一度腸内に定着すると、多くの場合、酸素のない環境で長期間安定した状態を保ちます。研究者らは、これは、あなたが昼夜を問わず一緒に時間を過ごす人々が、知らず知らずのうちにあなたの体内の「微小生態系」を形成している可能性があることを意味すると強調しています。
この鳥の研究を人間の生活シーンに喩えるなら、家で過ごす暖かい夜や、一緒に皿洗いをする毎日の家事、あるいはソファでテレビを見るただの時間さえも、お互いの腸内フローラの「距離」を静かに近づけてくれるかもしれない。研究者らは、家庭や共有環境で有益な嫌気性細菌を共有すると、家族やグループ全体の免疫力がある程度向上し、消化器系の健康が改善される可能性があると推測しています。
関連する研究結果は「社会構造と相互作用は、協力繁殖種における耐気性腸内微生物叢と嫌気性腸内微生物叢を異なって形成する」と題され、2026年4月に雑誌「分子生態学」に掲載された。