米国のコーネル大学の新しい研究によると、ニューヨーク州イサカにある歴史ある墓地の地下室に約550万匹の野生のミツバチが巣を作っていることが判明した。これは、現在記録されている地上営巣ミツバチのコロニーとしては最大かつ最古の一つであると考えられています。この発見は、農業生産と生態系における野生の花粉媒介者の重要な役割を浮き彫りにし、墓地などの「非伝統的な緑地」が都市における生物多様性の避難所としてどのように機能するかについての議論を引き起こす。
この研究は偶然の観察から始まりました。 2022年の春、コーネル大学農業生命科学部の昆虫学実験技師であるレイチェル・フォーダイスさんは、駐車料金を節約するためにイサカのイースト・ヒル・プラザの近くに車を駐車し、その隣のイースト・ローン墓地を通って仕事に行くことがよくありました。ある日、彼女はミツバチでいっぱいの標本瓶を持って研究室に入り、講師のブライアン・ダンフォース教授にこう言いました。「これらのミツバチは墓地のいたるところにいます。」同定の結果、これらの昆虫はアンドレナ・レギュラーリスであり、一般的に「レギュラー・マイニング・ハチ」として知られており、単独で地上に営巣する野生の花粉媒介バチであることが判明した。
さらなる調査により、墓地の下にあるコロニーは研究チームの予想よりもはるかに大きかったことが明らかになりました。研究者らは、ここには少なくとも約550万匹の常在性地蜂が存在し、約1.5エーカー（約6,000平方メートル）の面積に高密度の巣を形成していると推定している。コロニーの数から計算すると、これは狭いエリアに集中している従来の蜂の巣箱の 200 箱以上に相当し、マンハッタンの総人口の 3 倍以上に相当します。研究論文の筆頭著者でダンフォース研究グループの学部生であるスティーブ・ホージ氏は、世界には未記録の非常に大きなミツバチのコロニーがあるかもしれないが、この墓地のコロニーは出版された科学文献の中で「知られている最大のコロニーの一つ」だと述べた。
通常の地上ミツバチは、地元の農業生産において重要な経済的価値を持っています。ジャーナル「Apidologie」に掲載された最新の研究では、この墓地のミツバチのコロニーシステムを使用して、この見逃されがちな野生ミツバチの生物学的特徴を記録し、ミツバチの生物学を記録するための新しい一連の方法を提案しました。この研究は、通常のミツバチに代表される野生のミツバチが、ニューヨーク州で最も重要な農産物の一つであるリンゴなどの高価値換金作物の受粉に重要な役割を果たしていると強調している。ダンフォース教授は、この研究は「単独で営巣するミツバチの注目度を高め、その数の多さ、作物の花粉媒介者としての重要性、そしてこれらの巣場所を特定して保護する必要性を示している」と述べた。
歴史的記録によると、イースト ローン墓地に定期的にジミツバチが存在したのは 20 世紀初頭まで遡り、墓地自体は 1878 年に設立されました。この発見は、古い墓地が都市の野生動物の重要な生息地であるという考えを裏付けています。墓地管理人のケブン・モース氏は、長年にわたって公園内でシカ、営巣するガチョウ、タカ、キツネ、コヨーテなどさまざまな野生動物を見てきたと語った。ここでも蜂が活発に活動していますが、一度も刺されたことはありません。彼は、ミツバチの密度が特に高い 3 ～ 4 つの地域では、「草を刈るたびにちょっと耐えられない」と認めました。
科学研究チームは、この墓地が大きなミツバチのコロニーにとって「安全な避難所」になったのは偶然ではないと考えている。ダンフォース氏は、この墓地の比較的静かな環境、人為的妨害が少なく、殺虫剤が使用されていないこと、そして土壌の撹乱が最小限であることが組み合わさって、地上に営巣するミツバチにとって理想的な生息地を作り出していると説明した。墓地から約 3 分の 1 マイルの距離にあるコーネル果樹園は、早春に豊富な花の源となり、墓地がある砂質の土壌は通常のジミツバチの好む営巣地です。これら 2 つの側面が、この非常に大きなコロニーの長期的な存在を裏付けるものと考えられます。
通常の地上ミツバチは単独で地上に営巣するミツバチに属し、世界中のミツバチの非常に高い割合を占めていますが、その研究は長い間比較的進んでいませんでした。現在、ミツバチの種の約 75% が単独で地面に営巣する生活様式を採用していますが、社会性ミツバチやマルハナバチに比べてあまり知られていません。ホッグ氏は、プロジェクトを開始したときに、通常のオオミツバチのより体系的な科学的記述が 1978 年に遡り、それ以来、関連する生物学的情報が非常に限られていることを発見したことを思い出しました。
新しい研究によると、メスの常在スズメバチは地下に巣を掘り、一連の育苗室を構築し、幼虫の発育に備えて花粉と蜜をその中に蓄えます。卵は地下で孵化して幼虫になり、その後脱皮して成長し、最終的には地表の下で成虫として現れます。本種の特徴は、ミツバチの中では比較的珍しい「成虫で越冬する」ことです。これが、リンゴの木や他の果樹、早春に咲く野生の花など、蜂蜜源となる樹種が開花する早春に、通常のジミツバチが最初に出現する理由の1つであるとホッグ氏は指摘した。ニューヨークでは、ローカルルールミツバチは通常 4 月に巣から出てきて、日中の気温が摂氏 21 度 (華氏 70 度) 近くになると最も活動的になります。
生息地におけるミツバチのコロニーのサイズと種の構成を体系的に評価するために、研究チームは「巣外トラップ」モニタリング方法を設計しました。彼らは、地面から出てきた昆虫を収集容器に誘導するために、1平方メートル未満の地面の上に小さな網状のケージを構築しました。ダンフォース氏は、この方法により「地表の狭い領域から出現する動物の群集全体を一度に撮影できる」と説明している。 2023年3月30日から5月16日まで、チームは巣外トラップ計10基を設置し、ミツバチ、ハエ、カブトムシなど16種を含む計3251匹の昆虫を収集したが、その中でオオミツバチが絶対的な優勢種であった。
研究者らは、各トラップで記録された通常の地上ミツバチの数に基づいて単位面積あたりのミツバチのコロニー密度を計算し、それを墓地の総面積約6,000平方メートルに推定しました。そして、墓地の表面の下にあるミツバチのコロニーの規模は300万から800万の範囲で、平均は約550万だと推定した。モニタリングデータによると、オスのミツバチは4月の暖かい季節に最初に羽化しますが、メスのミツバチは数日後に集中的に羽化します。ホッグ氏は、「オスのミツバチは先に巣を出て、地上でメスのミツバチを待ちます。これにより、交尾の可能性を最大限に高め、遺伝子を伝えることができます。」と指摘しました。このパターンは、他の早春のミツバチ種の観察と一致しています。
巣外トラップでは、墓地の巣コロニー内の複雑な寄生関係も明らかになります。この研究では、「カッコウ蜂」としても知られる放浪蜂ノマダ・インブリカタが、通常の蜂の巣に遅れて現れ、蜂の巣室に卵を産むことが記録されている。ミツバチの幼虫は孵化した後、宿主の幼虫を殺し、もともと宿主が所有していた巣内の花粉資源を消費します。この「寄生的陰謀」戦略は、墓地の地下生態系の多層的な相互作用をさらに実証しています。
このグループに対する一般の認識と関与を拡大するために、ダンフォース氏らは地球温暖化ミツバチとそのコロニーの目撃情報や画像をウェブサイトを通じて一般の人々に投稿することを奨励する世界的な市民科学イニシアチブを立ち上げた。研究チームは、同様のミツバチのコロニーの多くは規模が大きいものの、十分な保護がされていないと強調した。営巣場所が道路や建物で覆われると、作物の受粉に不可欠な数百万匹のミツバチが一瞬のうちに姿を消してしまう可能性があります。ダンフォース氏は、「これらの個体群は驚異的な規模であり、早急に保護が必要である。もしこれらの巣場所が維持されず、誰かがそこにセメントを流し込んだら、一夜にして550万匹の重要な花粉媒介ミツバチを失う可能性がある。」と呼びかけた。