メディア報道によると、先月米国のイエローストーン国立公園で「ゾンビジカ病（CWD）」の症例が発見され、科学者らの間で将来この病気が人間に広がるリスクがあるとの懸念が高まっている。米国疾病予防管理センター（CDC）によると、イエローストーン国立公園のシカの死骸が、感染力の高いプリオン検査で陽性反応を示した。この病気は、シカ、ヘラジカ、トナカイ、ニホンジカ、ヘラジカに影響を及ぼすプリオン病で、体重減少、ふらつき、嗜眠、その他の神経症状を引き起こします。
この病気が確認されたのはこれが初めてではないことは注目に値します。過去数年間に、米国、カナダ、ノルウェー、韓国のシカ、ヘラジカ、トナカイ、ヘラジカでウイルスが発見されている。
感染の症状が現れるまでに最大1年かかる場合があると報告されており、感染すると宿主の脳と神経系が変化し、動物がよだれを垂らし、無気力になり、痩せてよろめき、「虚ろな目」になるため、この病気を「ゾンビシカ病」と呼ぶ人もいる。この病気は動物にとって致命的であり、現時点ではそれを予防する治療法やワクチンはありません。
現在、科学者たちは、既知の症例は記録されていないものの、人にも感染する可能性があると警鐘を鳴らしている。
疫学者らは、「波及」事例がまだ発生していないからといって、今後も起こらないとは限らないと述べている。ゾンビジカ病は、一般に「狂牛病」として知られる牛海綿状脳症 (BSE) を含む致死的な神経疾患群の 1 つです。 「英国でのBSEの発生は、ウイルスが家畜から人間に感染すると、一夜にして物事がどのようにおかしくなるかを示す例を示している。」
同様に懸念されるのは、ウイルスに感染した動物やウイルスに汚染された環境からウイルスを効果的かつ簡単に根絶する方法が現時点では知られていないという事実であると科学者らは指摘している。このウイルスは土壌や表面に何年も存続する可能性があり、科学者らは消毒剤、ホルムアルデヒド、放射線、焼却に対して耐性があると報告しています。
CDCはウェブサイトで、感染した動物の肉を食べたり、感染したシカやヘラジカの脳や体液にさらされたりした場合、サルなど人間以外の特定の種類の霊長類がゾンビシカ病に感染するリスクがあることが、いくつかの動物研究で示唆されていると述べた。
CDCは「これらの研究は人間も危険にさらされている可能性があるという懸念を引き起こしている」と述べた。 「1997年以来、世界保健機関は、既知のすべてのプリオン病の病原体が人間の食物連鎖に侵入するのを防ぐことが重要であると勧告している。」
アメリカ公共野生動物連盟の2017年のデータによると、毎年7,000頭から15,000頭の鹿ゾンビ病に感染した動物が、知らず知らずのうちに人間に食べられており、この数は年率20%で増加すると予想されています。