アメリカの新興企業マーリンはこのほど、商業貨物市場向けに人工知能飛行システム「マーリン・パイロット・フォー・コマーシャル・カーゴ」をリリースした。大型貨物機に完全な無人機能を導入しようとしている。これは自律飛行技術が新たな段階に入ったことを示す重要な信号とみなされている。
近年、自律飛行技術は飛躍的に進歩しており、業界の焦点は「航空機が制御なしで離着陸できるかどうか」から、さまざまな種類の有人航空機や航空管制システムとの連携、複雑な気象や緊急事態における安全な取り扱いなど、「実際の空域環境でいかに安全に運航するか」に移りつつあります。現時点で試験や予備応用が行われている自律飛行システムのほとんどは、依然としてセスナ150やセスナ208B「キャラバン」などの改良型モデルなど、中小型の固定翼機に集中している。しかし、本当に幅広い商業的展望を持っているのは、ロッキード・マーティン「ハーキュリーズ」のような大型貨物機に代表される大型貨物機である。
ボーイング社の市場予測によれば、今後 20 年間で新型および改良大型貨物機の世界需要は合計約 2,800 機に達し、貨物機の規模が大幅に増加するとされています。同時に、世界の民間航空業界は構造的なパイロット不足に直面しており、貨物航空と旅客航空の両方に深刻な課題をもたらしています。 「コックピットのない旅客機」に対する国民の心理的敷居が依然として大きいのと比較すると、乗客のいない貨物機の分野での高度に自律的なシステム、さらには完全に無人システムの導入は、より現実的であり、市場に受け入れられやすいと考えられています。
Merlin は 2018 年に設立され、ボストンに本社を置いています。過去数年間にわたり、5つの異なる航空機モデルで飛行試験を実施し、アラスカとニュージーランドの商用路線で実際の運用試験を実施して、複雑な環境におけるシステムの信頼性と適応性を検証してきました。今回発売されたマーリンパイロットは、同社の大型多乗員航空機向け「コンドル」製品ファミリーに属する。設計コンセプトは「航空機からの独立性」を重視しており、単一の新しい航空機モデルのみを提供するのではなく、改造を通じて既存の機体に統合することができます。
技術アーキテクチャの面では、マーリン パイロットはマルチセンサー フュージョン ソリューションを採用しており、全地球衛星測位システム、慣性航法システム、レーダー高度計、電波高度計、複数種類の環境センサーを包括的に使用して、航空機の姿勢、位置、周囲の空域のリアルタイム認識を構築します。専用の飛行制御ソフトウェアと組み合わせることで、このシステムは人間が直接制御することなく飛行経路計画、姿勢制御、障害物回避の決定を実行できるため、他の航空機や空中障害物の積極的な回避が可能になります。マーリンはまた、航空管制の指示や問い合わせを理解し、人間のパイロットと同様の方法で音声応答を行うための自然言語処理モデルをシステムに統合し、既存の航空管制の運用プロセスとのスムーズな接続を目指していることも注目に値します。
監督と耐空性の観点から、マーリンは認証の基準値を下げ、運用データを蓄積する「段階的」導入戦略を選択した。同社の計画によると、このシステムはまず「インテリジェントな副操縦士」の役割を担う人間の安全ドライバーとともに飛行し、人間と機械の協力を通じて意思決定と運用に参加する。このモデルは、米国連邦航空局 (FAA) などの規制当局のリスク管理要件により適合しているだけでなく、システムが長期運用中にデータを収集し続けるのにも役立ち、完全自律飛行認証の将来のアプリケーションの基礎を提供します。
マーリンの創設者兼最高経営責任者（CEO）のマット・ジョージ氏は、パイロット不足が運航会社に構造的な影響を与えており、貨物機転換市場は高いブームサイクルに入っていると述べた。乗客から貨物への転換などのプロジェクトに自律飛行機能を同時に組み込むことで、業界のアップグレードに「時間枠」が提供されます。同氏は、「コンドル」計画の目標は、大型の多乗員航空機に自律機能を大規模に展開することであり、マーリン・パイロットはその中核となるコンポーネントであると強調した。同社は規制当局と協力して、実際の軍用機プラットフォームを通じて耐空証明を促進するとともに、商業貨物分野で迅速に導入するために既存の航空機の統合を考慮している。
業界の観点から見ると、自動飛行システムが技術面と規制面の両方で進歩し続けるにつれて、大型貨物機が高度な自動化、さらには完全な無人運航を実現する見通しは、コンセプトの検討からプロジェクトの実装へと徐々に移行しつつあります。業界では一般に、パイロットのリソースの制約、貨物需要の拡大、コンピューティング能力とセンシング技術の継続的な進歩などの複数の要因の重なりにより、Merlin に代表されるソリューションが貨物航空の将来の運用モデルを再構築する可能性があると予想されています。