アメリカの宇宙探査技術企業スペースXは、現地時間木曜日、テキサス州ボカチカの「スターベース」本社で第3世代スターシップロケットシステム（スターシップV3）の初打ち上げの試みを打ち上げ前に突然中止した。次の試みは金曜日に行われる予定です。
この打ち上げは、アップグレードされた Starship V3 ハードウェアの最初の実際の飛行テストであるという理由だけでなく、SpaceX が財務上の重要なノードにあるという理由から、SpaceX にとって非常に重要です。SpaceX は最近新規株式公開 (IPO) 書類を提出し、数週間以内に資本市場に上場される予定です。これにより、新世代重量物打ち上げロケットプロジェクトに対する「成果を出す」という外部の期待と圧力が事実上増大した。
実装が成功すれば、これはスターシップ・システムの12回目の飛行となり、2025年10月の最後の打ち上げ試行以来、スターシップが再離陸するのは初めてとなる。スペースXは過去数カ月にわたってこの第3世代スターシップ・プラットフォームの開発とテストを行ってきたが、進捗は順風満帆ではなかった。たとえば、昨年 11 月には、初期の V3 ブースターの 1 つがテスト中に爆発し、新しいアーキテクチャがまだ「慣らし期間」にあることを示しました。
この打ち上げ期間中、SpaceXは何度も点火時間を遅らせ、最終的には打ち上げ期間の終わり近くに離陸を試みることを選択しました。現場の手順によれば、宇宙船とその巨大な第1段ブースターは推進剤の充填を完了しており、カウントダウンは一旦T-40秒以内まで進められた。しかし、ロケット本体と発射台の複数のシステムに問題が発生したため、管制チームはカウントダウンを何度もリセットすることを余儀なくされ、最終的には「スクラブ」を発表し、その日の打ち上げは中止された。
SpaceXのCEOイーロン・マスク氏はその後、ソーシャルプラットフォームに投稿し、チームがその夜に問題を解決できれば、SpaceXは金曜日の現地時間17時30分に再度打ち上げを試みる予定だと述べた。
今回発表されたStarship V3は、航空機の設計と地上発射インフラの大幅なアップグレードを意味する。その核のひとつは、よりコンパクトな設計を採用し、より高い推力を提供する第3世代ラプターエンジンです。新しいバージョンのブースターは、「発射塔の掴みと回収」ソリューション向けにも最適化されています。タワーに捉えられやすい構造とし、空力レイアウトとリカバリーコントロールを簡素化するためにグリッドウイングを削減しました。
SpaceX はまた、システムの信頼性を大幅に向上させることを目的として、Starship に多くの改良を加えました。たとえば、新しい設計は、宇宙船の上部ステージ内の特定の領域に推進剤が蓄積するのを避けることを目的としています。この問題は多くの試験飛行で明らかになり、ミッションにリスクをもたらしました。同社の長期的な目標は、ファルコン 9 のように宇宙船システム全体を完全に再利用可能にし、それによってコストと打ち上げ頻度の画期的な進歩を達成することです。
たとえこの飛行が計画通りに実行されたとしても、SpaceXがStarship V3に設定したすべての検証目標を一度に完了することはできないことを指摘しておく必要がある。確立された計画によると、スペースXは今回ブースターと宇宙船本体の回収を試みず、海上での「軟着陸」を完了させる予定で、ブースターは大西洋に、宇宙船はインド洋に落下する。さらに、スターシップは今回は真の地球周回軌道には入らない。つまり、上段が民間顧客向けにペイロードを打ち上げる能力があることを証明するには、スペースXが「リストを完了する」ために少なくとも1つまたは2つのミッションが必要になる。
SpaceXがStarship V3を信頼性の高い打ち上げシステムとして緊急に構築する必要がある理由は、主にStarlinkプロジェクトへの巨額投資に起因する。同社が現在公開しているIPO文書によると、スターリンク事業は昨年110億ドルの収益を上げており、スペースXの現在のビジネスモデルの重要な柱となっている。これまでのスターシップ試験飛行では、アップグレードされたスターリンク衛星の「模擬ペイロード」を打ち上げるためのこのシステムの使用が実証されているが、実用中の商用衛星を運ぶ実際の打ち上げミッションはまだ実施されておらず、その後の飛行ではさらなる検証がまだ必要である。