アルツハイマー病は、世界中で何百万人もの人々が罹患している進行性の神経変性疾患であり、臨床的な発症前症状は、多くの場合、明らかな症状が現れるかなり前から数十年間続きます。ニュージーランドの有名なダニーデンコホート研究に基づく新たな分析では、特定の血液バイオマーカーが、参加者の自己申告による記憶力の懸念と組み合わせることで、中年期におけるアルツハイマー病に関連した変化の初期兆候を示している可能性があることが示された。研究チームは、中年期が脳の健康を促進し、介入を実行するための重要な時期である可能性があると考えています。
この研究では、1970年代初頭に生まれた同じ参加者を50年以上追跡したオタゴ大学のダニーデン研究の長期追跡データが使用された。研究者らは、pTau181と呼ばれるタンパク質に焦点を当て、被験者の自己申告による記憶力や思考の問題との関係を評価した。その結果、45歳の時点でpTau181の血中濃度が高い参加者は、記憶力や認知状態について懸念を表明する傾向が高いことが示された。
人々は70歳になるまで、あるいはそれ以降になるまで認知症やアルツハイマー病と正式に診断されないことが多いため、この発見は特に重要である。言い換えれば、一部の中年者の「記憶力の低下」は、単なる正常な老化ではなく、病気の初期過程の主観的な信号である可能性があります。一方で、アルツハイマー病関連薬は近年進歩しているものの、現状ではそのほとんどが病気の進行を遅らせることしかできず、末期に失われた認知機能を回復することは困難です。したがって、高リスクグループを早期に特定することが、治療効果を向上させるための重要な前提条件とみなされます。
過去には、アルツハイマー病の最終診断は、解剖か、脳脊髄液中の異常タンパク質を検出するための腰椎穿刺などの侵襲的検査によってのみ行われることが多かった。近年、より侵襲性の低い方法で病気の初期段階にある可能性のある人々を特定することを期待して、血液中で検出できるバイオマーカーに研究の焦点がますます向けられています。症状が現れる前にリスクグループを特定できれば、早期に予防措置を講じることができ、それによって脳の健康と老後の生活の質が全体的に改善されます。
研究チームは、認知症の予防には、人々に定期的な身体活動の維持、社会活動への積極的な参加、高血圧や難聴などの特定の修正可能な危険因子にできるだけ早く介入するよう奨励することが含まれる可能性があると指摘した。関連する研究によると、予防策を早期に実施すればするほど、認知症のリスクを軽減する効果がより明らかになることが示されています。したがって、中年期に大規模なスクリーニングとリスクプロファイリングを実施することで、その後の病気の予防と管理により多くの時間を稼ぐことが期待されます。
年齢を重ねると、以前ほど記憶力が低下したと感じることがよくありますが、ほとんどの場合、この物忘れは老化によく見られる良性の部分です。しかし、最近の研究では、臨床診断のずっと前に、非常に微妙な主観的な認知変化が現れ、それが個人によって病気を「最初に認識」される瞬間となる可能性があることが示唆されています。このような主観的な報告を、血液中の特定のタンパク質などの客観的な生物学的指標と組み合わせることができれば、正常な老化と初期のアルツハイマー病の病理学的プロセスを区別することが可能になるでしょう。
アルツハイマー病患者では、pTau181 などのタンパク質のレベルが大幅に上昇することがよくありますが、疾患の発症前にタンパク質がどの時点で蓄積するかは完全には理解されていません。この研究結果は、認知症の初期の兆候の一部は診断の何年も前に現れる可能性があること、また中年成人の自己申告による記憶障害はアルツハイマー病の初期段階の警告サインである可能性があることを裏付けるものとなった。興味深いことに、この研究では、45歳時のpTau181レベルと磁気共鳴画像法（MRI）の脳構造の変化や標準化された認知テストの成績との間に有意な関連性は見出されなかった。
この結果について、研究者らは少なくとも2つの考えられる説明を提案した。1つは、患者が既に記憶力が低下していると主観的に感じている病気の初期段階でpTau181が増加し始めるが、従来の脳画像では構造変化を捉えることができないというものだ。別の可能性としては、中年期におけるpTau181レベルの上昇はアルツハイマー病の特定のリスクとは直接関係しておらず、このタンパク質は高齢になってからのみより高い予測値をもつ可能性があるということである。結論は不確かであるため、研究チームは今後数十年間、同じ参加者グループを追跡し続け、バイオマーカー、主観的経験、客観的脳機能の間の動的な関係を観察する予定である。