アメリカ航空宇宙局（NASA）は、2028年に計画されているアルテミス有人月面着陸と恒久的な月面基地の建設の基礎を築くために、今年、月の南極地域への多数の新たなミッションを実施すると発表した。そのうち、総称して「月面基地ミッション」として知られる3つの打ち上げは、今年発表された十数件の関連ミッションの最初のものとなる。
NASAが発表した最新計画によると、ムーンベースIは「2026年の秋までに」打ち上げられる予定で、ブルー・オリジン社の「ブルームーン」マーク1エンデュランス着陸船で運ばれる予定だという。このミッションでは、着陸船エンジンのプルームと月面との相互作用を研究するための「月プルーム表面研究用ステレオカメラ」や、レーザー反射ベンチマークを提供する「レーザー再帰反射アレイ」など、NASAの複数の科学ペイロードを月に届ける予定だ。 NASAは、これらの装置は、研究者がスラスタージェットが月の土壌環境にどのような影響を与えるかをより深く理解するのに役立ち、反射レーザーを使用して月探査機が位置を正確に決定するためのデータサポートを提供すると述べた。
後継のムーンベース II (ムーンベース II) は「今年後半」に打ち上げられる予定で、アストロボティック社の着陸船「グリフィン」を介して 1,100 ポンド (約 500 キログラム) 以上の貨物を月面に運ぶ予定です。このミッションでは、Astrolab の FLIP 月面探査機を搭載し、将来の月地形探査機 (LTV) 運用にデータと経験を提供します。これらの LTV は、将来宇宙飛行士が月面でミッションを遂行する際に使用する、新世代の有人または貨物月面車両になります。
ムーンベースIIIも「今年の打ち上げに向けてロックされており」、いくつかの科学ペイロードをNASA、欧州宇宙機関（ESA）、韓国天文宇宙科学アカデミーに届ける予定だ。最も核となるペイロードは、Intuitive Machines の Nova-C Trinity 月着陸船に搭載される「Lunar Vertex」実験です。この研究では、月面の進化過程と極限環境における物質の挙動についての理解を深めるために、月面の「明るい点」、いわゆる「月の渦巻き」の研究に焦点を当てます。 NASAはまた、各月基地ミッションのタイミングと重要な内容を整理したミッションタイムライン情報マップも公開した。
NASAは3つの月面基地ミッションを発表すると同時に、月面探査機と探査ミッションに関連するいくつかの最新開発も発表した。その中で、NASAは2億1,900万米ドルの契約をAstrolab社に、Lunar Outpost社と2億2,000万米ドルの契約で2機の新しい月面探査機を開発し、これらの月面探査機を月に輸送するためにBlue Originに1億8,800万米ドルを提供した。 Astrolab社が開発中の「有人月面車両（CLV‑1）」は、宇宙飛行士の輸送、物資の輸送、遠隔操作のサポートが可能な有人月面車両として位置付けられているが、Lunar Outpostの月面車両「ペガサス」は同社の月面車両「イーグル」の軽量進化版で、手動運転、完全自動運転、遠隔運転など複数のモードをサポートできる。
NASAのスケジュールによると、AstrolabとLunar Outpostは今後18か月以内に月面探査車の設計と最終決定を完了し、有人評価を実施し、正式なミッション実行の要件を満たすために車両の認定を行う予定だ。これらのビークルは将来、月の南極地域での有人科学研究やインフラ建設のための重要なツールとなり、宇宙飛行士に長距離・高頻度の移動能力を提供することになる。長期的な月探査に直面して、NASA のジェット推進研究所 (JPL) も、「ムーンフォール」ドローン ミッションの重要な進捗状況を発表しました。 JPLは、2028年に打ち上げられる予定の4機のMoonFallドローンを月に運ぶための宇宙船の建造にファイアフライ・エアロスペースを選択した。これらのドローンは月面への着陸に成功した後、1か月の日サイクル内で高解像度の画像を取得し、人間や従来の着陸船が到達するのが難しい複雑な地形をカバーすることに重点を置く。今後数か月間、彼らは一連の「夜を生き延びる」ペイロードを搭載して運用し、極端な温度差や長時間の暗闇の中で運用を続ける能力を検証する予定だ。
NASAは、今年の3つの月面基地ミッションは長期的な月探査と基地建設計画の始まりに過ぎず、今後10以上の関連ミッションが発表されると強調した。 NASAは、着陸船、月面探査機、ドローンの協調運用を通じて、2028年の有人月面着陸までに、月の南極地域に比較的完全な探知ネットワークとインフラを確立し、人類が月に長期間滞在して深宇宙探査を行うための重要な経験と技術を蓄積したいと考えている。