最近、エクアドル沖のガラパゴス諸島の深海で科学者らが明るい青色の新種の小型タコを発見・確認し、深海にはまだ大量の未知の生命が潜んでいることを人々に思い出させた。独特の生物多様性で世界的に有名なこの諸島には、ゾウガメやウミイグアナなど、地球上の他の場所では見られない数千種の動植物がすでに生息しており、今回の新たな発見により、この地域の「種の宝庫」としての地位がさらに高まった。
この新種の正式な説明は、分類学雑誌「Zootaxa」に掲載されました。研究チームは、この小さなタコは、見た目が目を引くだけでなく、サイズが小さいだけでなく、解剖学的特徴や系統関係において既知のタコの種とは大きく異なっており、これまで科学的に見たことのない新種であることが確認されたと指摘しました。
この小さなタコは、2015年の深海科学遠征中に初めて発見されました。当時、科学遠征チームはチャールズ・ダーウィン財団およびガラパゴス国立公園局と共同で調査船「E/Vノーチラス号」に乗って、ダーウィン島近海で深海探査を実施していました。ダーウィン島はガラパゴス諸島最北端の島の一つです。この名前は、生態学的観察が進化論の形成に重要なインスピレーションを与えた博物学者ダーウィンにちなんで名付けられました。
調査中、研究者らが遠隔操作可能な水中ロボット（ROV）を使って水深約5,800フィート（約1,773メートル）の海底山を調査していたところ、海底をゆっくりと移動する鮮やかな青色の小さなタコが突然カメラのレンズに現れ、乗船していた科学者らは「とても小さい！」と叫んだ。
陸に戻った後、研究者らはこの航海で収集した多数の深海の生物標本を身元確認のためガラパゴスのチャールズ・ダーウィン研究基地に送った。数ある標本の中でもひときわ目を引くのが、ゴルフボールほどの大きさしかないこの小さな青いタコです。比較した結果、既知のどの種とも一致しないことが判明した。
その身元をさらに確認するために、研究者らはシカゴのフィールド自然史博物館のタコ専門家ジャネット・ボイトに連絡し、標本の写真を送った。ボイトさんは、これまで似たような形態のタコを見たことがなかったため、これが「非常に特別な」標本であると一目で気づいたと回想した。
ガラパゴス研究ステーションでの前処理が完了した後、タコ標本はアルコールとホルマリンで固定・保存され、ボイト氏のチームによる体系的な研究のためシカゴに送られた。現在知られている唯一の標本であるため、標本を破壊せずに十分な内部構造情報をいかにして得るかが研究上の大きな課題となっている。
従来、タコの新種を説明するには、その口器、くちばし、歯のような構造などの重要な特徴を詳細に観察する必要があり、通常は解剖して確認する必要があります。しかし、標本の独自性と希少性を考慮すると、ボイト氏は解剖によって標本に永久的な損傷を与えることに消極的であると表明した。
この問題を解決するために、ボイト氏はフィールド博物館の X 線コンピュータ断層撮影研究所所長であるステファニー スミス氏と協力し、マイクロ CT 技術を使用して標本を非破壊的にスキャンしました。スミス氏は、CTイメージングは標本の切開を必要とせず、このようなタイプの標本の詳細な研究に特に適しているため、これらの希少で精巧な標本を「事実上開く」機会が多いと指摘した。
CT イメージングは、数千枚の X 線スライスを統合することによって非常に詳細な 3 次元デジタル モデルを再構成するため、研究者は実際に解剖することなく内部構造をあらゆる角度から観察できます。この小さな青いタコのスキャンにより、その口と内臓の多くの重要な解剖学的特徴が明らかに明らかになり、その種の同一性を確認し、他のタコとの進化的関係を明らかにするための決定的な基礎が提供されました。
この研究に参加したドイツのボン大学の科学者アレクサンダー・ジーグラー氏は、この標本のCTスキャンで重金属造影剤を使用せずに非常に鮮明な軟組織画像が得られたことに特に驚いたと述べた。これにより、関連する内臓の 3 次元モデリングが大幅に簡素化され、希少軟体動物の研究におけるマイクロ CT の可能性も実証されました。
系統的な形態学的解析と画像解析を経て、研究チームはこの新種を「ミクロエレドン・ガラパゲンシス」と名付けた。ボイトにとって、この発見は深海タコの多様性に対する人類の理解を広げるだけでなく、個人的なマイルストーンでもある。 40年以上タコの進化を研究してきましたが、彼女が筆頭著者としてタコの新種の体系的な記述を正式に発表したのはこれが初めてです。
ボイトさんは、深海に生息するこの小さなタコを自分の目で見ることができる人は地球上でほとんどいないため、彼らに「遭遇」して研究できることは非常に幸運だと感じていると語った。また、地球上のすべての陸地を合わせても、その面積は太平洋全体を覆うにはまだ足りないと強調した。広大な海にはまだ探検されていない広大な領域が存在します。
遠征と論文研究に参加した海洋科学者のサロメ・バグラス氏は、この航海中に収集された数十の深海の標本を整理していたとき、この小さな青いタコがすぐにみんなの注目を集めたと指摘した。これは「普通ではない」と考えたので、研究チームは、それを特定するためにさまざまな情報源から適切な専門家を探すことを決意し、国を越えて標本を輸送するのに時間とエネルギーを費やすことを躊躇しませんでした。
バグラスさんは、この取り組みの結果、海の最も貴重な生命体についての理解が深まるのであれば、このプロセスを何度でも繰り返すつもりだと語った。彼女の見解では、こうした発見は人々に、ガラパゴスの深海にはまだ科学の手が加わっていない地域が多数あることを思い出させるという。それぞれの新種の確認は、人間がこれらの隠れた生態系をより深く理解するのに役立ち、またそれらを保護することの重要性を強調します。
研究チームは、深海探査や新種の発見は学術的価値があるだけでなく、海洋保護政策の策定にも直接関係していると強調した。人間の活動は深海にまで広がり続けており、そこでどのような生命が形成されているかをまず理解することがなければ、効果的な保護を達成することができません。そうしないと、多くの固有種が認識される前に脅威にさらされる可能性があります。
関連論文「ガラパゴス諸島の新しいミクロエレドン種とメガレレドニ科の診断の改訂」は、ボイト、スミス、バグラス、ジーグラーらによって共同出版され、2025年5月25日に雑誌「Zootaxa」に掲載されました。この記事は、ミクロエレドン・ガラパゲンシスの詳細な説明を提供するだけでなく、タコ科メガレレドニ科の診断的特徴も改訂しました。これは、関連分類群の将来の分類研究にとって重要な参照重要性を持っています。