ネアンデルタール人は、白樺の樹皮から抽出したタールを道具を接着するために使用しただけでなく、傷や皮膚感染症を治療するための抗菌剤としてこの黒ずんだ粘着性の物質を使用した可能性があることが研究で示されている。学術誌「PLOS One」に掲載された最近の研究は、ネアンデルタール人が白樺の樹皮から作ったタール（白樺タール）を「古代の接着剤」のように木や骨の柄に石器を固定するのに使用していたことが過去の考古学的証拠から示されたと指摘した。しかし、新たな実験結果は、この物質が細菌の増殖を阻害する可能性も持っていることを示しており、ネアンデルタール人が初歩的な「薬用」用途を習得していた可能性があるという新たな手がかりを提供している。
この論文の筆頭著者でドイツのケルン大学の考古学者であるチャルク・ジームセン氏は、カナダ東部のミクマク族など、今日の一部の先住民族は、さまざまな微生物の活動と闘うための薬用物質としてカバノキタール抽出物を使用していると述べた。このことから研究チームは、ネアンデルタール人が生産した白樺のタールにも抗菌特性があるのではないかと考えました。
これを検証するために、研究チームは更新世後期にヨーロッパに広く分布していた2本の樺の木、ヨーロッパ白樺（Betula pendula）と綿毛樺（Betula pubescens）の樹皮を選択した。彼らは、金属ポット蒸留、高架陶器構造蒸留、および凝縮という 3 つの異なるプロセスを使用してタールを製造しました。次に研究者らは、得られたタールを使用して、2 つの一般的な病原菌、グラム陽性菌黄色ブドウ球菌とグラム陰性菌大腸菌を標的にしました。
結果は、どの調製方法が使用されたとしても、カバノキタールは大腸菌に対して明らかな阻害効果を示さないことを示した。対照的に、ヨーロッパ産白樺から作られたタールは、セラミック構造が強化されているため、黄色ブドウ球菌に対して最も顕著な抗菌効果があります。 Betula tomentosa からの凝縮によって生成された唯一のタールは、どちらの菌株にも測定可能な影響を与えませんでした。
ジームセン氏は、この違いは細菌の細胞構造に関係している可能性が高いと説明した。大腸菌の外層には追加の膜構造があり、これが保護バリアとして機能し、タールの抗菌成分をブロックして、その殺菌効果を弱めたり、打ち消したりする可能性があります。
別の関連実験で、研究チームはまた、シラカバ（Betula papyrifera）の樹皮を使用して、無酸素環境でタールを生成しました。このタールは「広範囲の」抗菌効果を示し、グラム陽性菌とグラム陰性菌の両方を阻害します。ジームセン氏は、調製プロセス中の酸素条件の違いが、バーチタールの抗菌効果に影響を与える重要な要因である可能性が高いと結論付けた。
研究者らはまた、古代人類による有機物質の使用に関する推論には「保存バイアス」の影響を考慮する必要があると警告した。植物の抽出物、樹脂、樹皮自体は時間の経過とともに非常に分解されやすく、その残留物も土壌の化学的変化や温度の変化によって大きく損なわれるため、考古学者による本来の用途の判断に影響を与える可能性があります。
イスラエルのオノ学術研究所の人類学者エラ・ビーン氏は、白樺の樹皮自体にはある程度の抗菌特性があり、ネアンデルタール人はタールを生成するためにそれを使用していたが、これ自体は彼らが医療現場で意図的にそれを薬として使用したことを直接証明するものではないと指摘する。つまり、「薬効がある」から「薬として意識して使用される」までの一連の証拠にはまだギャップがあるのです。
一部の学者は、ネアンデルタール人はこの物質の複数の用途をすでに認識していたと信じる傾向があります。オランダのライデン大学の考古学者アンドリュー・ソレンセン氏は、ほとんどの考古学者がネアンデルタール人が白樺タールを何らかの形の薬として使用していたという考えを受け入れているか、受け入れつつあると信じる理由があると述べた。彼の考えでは、人間が「接着剤」を一度だけ使用するだけでは、特定の素材とこれほど長期的かつ密接な関係を維持することは不可能であると考えられます。
現在、この研究は「PLOS One」に正式に掲載されており、独立した科学編集者によるレビューと事実確認が行われています。ネアンデルタール人がシラカバタールを「薬」として組織的に使用していたかどうかについては依然として議論があるが、新たな証拠は少なくとも、人類が古代に感染症と戦うために天然素材を使用する方法を模索していた可能性を示唆している。