米国国防総省は最近、米国のラインメタルと新エネルギートラック会社ハービンジャーに、戦場環境で自律的に物資を輸送するための新世代のステルスで低コストの使い捨て無人トラックを共同開発するよう依頼し、それによって前線の兵士が重い荷物を運ぶプレッシャーを軽減した。
現代の軍隊は兵站システムという点では「兵站の奇跡」であり、大規模で効率的な海、空、陸の輸送ネットワークを備えているが、戦闘の最前線には常に「ラストワンマイル」があり、兵士は弾薬、燃料、物資の入った箱を最前線に運ぶために、体力に頼ってぬかるみや荒れた地形を横断する必要がある。この「輸送ギャップ」を縮め、兵士が戦闘前により多くの休憩時間を取れるようにするために、軍の意思決定者はロボットや無人システムにますます注目を集めている。
自動運転軍用トラックの概念は新しいものではありません。関連技術は 20 年以上にわたって開発されてきました。しかし、これまでは主に小規模な有人編隊を伴う無人艦隊の試験に限られていた。この協力によって生み出されるのは、現代の脅威の高い戦場環境で独立して動作し、物資輸送任務を遂行できる新世代の無人貨物プラットフォームです。
報道によると、この車両ファミリーは近代化契約を通じて研究開発を促進する予定です。米国のラインメタル社は、戦闘車両の統合設計、モジュラーアーキテクチャ、適応可能なミッションスイートインターフェース、およびミッションシステムエンジニアリングを担当します。ハービンジャーは、商用プラットフォームおよび関連する電動化技術から派生したワイヤー制御のハイブリッド シャーシを提供します。このプロジェクトの目標は、許容可能な価格で大規模に大量生産でき、戦時には「消耗品」とみなせる、戦闘、兵站、継続的な支援任務に使用できる無人プラットフォームを比較的短期間で形成することである。
プロジェクトの初期の焦点は、戦域に進入して任務を遂行できる自律型戦術装輪車両にあり、徐々に「有人-無人コラボレーション」（MUM-T）のための次世代の無人戦闘プラットフォームに進化する予定です。最終的な形では、これらの車両は従来の意味でのトラックとはまったく異なるものになります。運転台や機械式ステアリング機構はなくなり、ワイヤーバイワイヤーシステムと自動運転制御に完全に依存することになる。
動力に関しては、自動運転トラックはハイブリッドシステムを採用し、必要に応じて純粋な電気駆動に切り替えることができます。これは、エネルギー節約や環境保護への配慮だけではなく、さらに重要なことに、電気駆動モードにより騒音と熱特性が大幅に低減され、戦場で敵に発見されにくくなり、ステルス性能と生存性が向上します。
このプロジェクトでは、このような無人車両が、弾薬、燃料、食料、その他の物資の輸送任務を低コストかつ手頃な損失リスクで実行するという、さまざまな高リスクのシナリオにおいて「戦力増強装置」として機能できることを想定している。たとえ敵の砲撃で車両を失ったとしても、人員を危険にさらす必要はありません。コントロール・バイ・ワイヤーのシャーシと高度な自律性の使用により、このシステムは作業を行う際に人間のドライバーが最前線に近づく必要がなく、死傷者のリスクを大幅に軽減できます。
ラインメタルの最高経営責任者（CEO）マシュー・ワーニック氏は、今回の協力について語った際、兵士が必要としているのは「信頼できるロボットプラットフォーム」であり、戦場で真に効果を発揮するには、そのコストが大規模に配備できるほど十分に低くなければならないと述べた。同氏は、ハービンジャーのドライブ・バイ・ワイヤハイブリッドプラットフォームは、これまで米国で最も「自動運転に対応した」商用車台の一つであると述べた。ラインメタルの軍事ミッションシステム統合における豊富な経験と組み合わせることで、「米国で開発され、米国で製造され、いつでも戦闘可能な状態にある」「使い捨てで主権制御可能、迅速に拡張可能な」無人プラットフォームソリューションを国防総省に提供することになる。