アメリカ航空宇宙局（NASA）は、火星の大気とその進化の観察に特化した最初の探査ミッション「火星大気と揮発性進化」（MAVEN）が、当初の1年間をはるかに上回る11年以上に及ぶ火星周回の大規模ミッション期間を経て正式に終了したと発表した。 2025 年 12 月 6 日、探査機は火星の背後を飛行した後に信号異常を経験し、最終的に通信が途絶えました。 NASAは最近、探査機が回復できず、科学観測やデータ中継の能力がなくなったことを確認した。

NASAは6月3日（水）午後2時からメディア向け電話会議を開催する。東部時間に、MAVEN ミッションの主な科学的成果とフォローアップの取り決めを紹介します。 NASAは今年2月に異常状況検討委員会を設置し、音信不通の原因や救出過程、探査機の現状などを総合的に評価した。委員会は、MAVEN の運用を再開することは不可能であると判断した。この結論は、ミッションチームの以前の分析と一致していました。

昨年 12 月に火星の背後を飛行する前に MAVEN から返された遠隔測定データによると、その時点では宇宙船のすべてのサブシステムは正常に動作していました。しかし、火星の背後から飛び立ったとき、NASA の深宇宙ネットワーク (DSN) は通常の信号を検出できず、開ループ受信機によって記録された無線信号内の非常に短いテレメトリの断片のみを捕捉しただけでした。分析の結果、MAVENが再び視界に現れたときはセーフモードにあり、異常に高い角速度で回転しており、軌道姿勢制御に重大な乱れがあることが示された。

審査委員会は、この高回転状態が宇宙船のバッテリーを急速に消耗させ、通信システムが電力供給を失い、最終的にMAVENが回復不能な状態に陥った原因であると判断した。この暫定的な結論では、異常の根本原因はまだ明らかにされていません。関連調査は現在も継続しており、委員会は今年後半に最終報告書を提出する予定だ。 NASAは、将来の科学研究と深宇宙探査計画をサポートするための完全な科学データセットのアーカイブを含む、標準手順に従ってMAVENミッションの廃止プロセスを開始しました。

NASA本部惑星科学部門の責任者ルイス・プロクター氏は、MAVENが提供する科学的結果は将来の火星への有人ミッションを計画する上で極めて重要である、なぜならこれらのデータは技術者が有人ミッション中にどのような放射線防護や安全対策を講じるべきかを判断するのに役立つからであると述べた。彼女は、ミッションが終了した後でも、MAVENによって蓄積された観測データは今後数十年間、火星の環境と進化の研究に重要な参考資料を提供し続けるだろうと指摘した。

MAVEN は 2013 年 11 月に打ち上げられ、その後火星周回軌道に入りました。その科学的使命は、火星の上層大気、電離層、太陽および太陽風との相互作用に焦点を当てています。主な目標は、火星の大気が宇宙に逃げるプロセスを研究することです。大気喪失メカニズムの長期観察を通じて、科学者は火星の大気と気候の進化史、地質史における液体の水と惑星の居住可能性の変化を推定することができます。

MAVEN およびコロラド大学ボルダー大学大気宇宙物理学研究所の主任研究員であるシャノン・カリー氏は、このミッションにより火星の大気とその進化に対する人類の理解が大幅に進歩し、この膨大なデータセットが関連研究分野に大きな影響を与えたと述べた。彼女は、MAVEN 科学チームがこのミッションによってなされた一連の発見を誇りに思っていると強調した。

科学的成果の観点から言えば、MAVEN の初期の重要な発見の 1 つは、太陽風と太陽嵐の活動が増加する期間中、火星の大気の浸食速度が大幅に増加するということです。科学者たちは、長期的な監視を通じて、太陽風と太陽嵐がどのように火星の大気を「剥ぎ取り」続け、火星を潜在的に居住可能な世界から今日のような寒くて乾燥した惑星に変える上で重要な役割を果たしているかを明らかにした。 MAVEN は太陽の方向とそれに対する火星の大気の反応から宇宙環境を同時に測定できるため、太陽と火星の宇宙天気関係を研究する上でユニークな役割を果たします。

MAVEN は火星の空に現れるさまざまなオーロラ現象も発見しました。これらの「光と影のショー」は、高エネルギー粒子が大気中に突入し、ガスに衝撃を与え、ガスを刺激して発光させるときに現れます。研究によると、火星の陽子はこれまでとは異なるタイプのオーロラを生成することがわかっています。地球上の陽子オーロラは稀で極地に近い地域に限定されていますが、火星のようなオーロラは世界中で発生する可能性があります。

火星が大気の大部分をどのように失ったかを理解するために、MAVEN は太陽系の惑星で初めて、いわゆる「大気スパッタリング」現象を直接測定しました。ミッションチームは、希ガスアルゴンの空間分布を観察することでこのプロセスを追跡しました。アルゴンは火星の大気中の他の成分とほとんど化学反応しません。これを除去する主な方法は大気スパッタリングです。つまり、高エネルギーイオンが十分な速度で大気中に衝突し、気体分子を大気中から「飛び散らせる」のです。これは、誰かがプールに勢いよく飛び込むことによって引き起こされる飛沫に似ています。 11年間の観測データの助けを借りて、科学者たちは高高度の高エネルギー粒子の入射領域に対応するスパッタリングされたアルゴンを特定し、大気中のスパッタリングプロセスをほぼ「リアルタイム」の感覚で捉えることができました。

探査ミッション中、MAVEN は火星の「地球規模の」砂嵐の研究にも参加しました。 2018年、一連の砂嵐が巨大な塵雲に発展し、地球全体を覆いました。 MAVEN チームは、水の宇宙への流出におけるその役割を評価するために、火星上層大気に対するこの出来事の影響を分析する機会を利用しました。その結果、砂嵐による加熱により水分子が通常よりもはるかに高い高度まで上昇し、短期間に宇宙に失われる水の量が大幅に増加する可能性があることが確認された。

火星の科学に加えて、MAVEN は火星軌道からの NASA の星間彗星 3I/ATLAS の観測にも貢献しています。昨年、新しい10日間の観測プログラム中に、MAVENは異なるフィルターを使用して複数の写真を撮るなど、複数の波長で彗星を撮影し、彗星から放出された水素原子を特定するために高解像度の紫外線画像を取得した。これらの観察を組み合わせることで、科学者は複数の分子成分を特定し、彗星の化学組成と進化の歴史をより深く理解できるようになります。

ミッション期間中、MAVEN 科学チームは 800 以上の学術論文を発表しており、今後もミッションデータに基づいた研究結果が発表され続けます。さらに、通信サポートの点で、MAVEN は NASA の火星データ中継ネットワークの重要な部分を占めています。火星探査車から地球に送信されるデータの中継サービスを長年提供しており、1 日に他の惑星から送信されるデータの総量について太陽系の記録を樹立しました。

NASAによると、今日のメディア通話の音声はNASAのウェブサイトを通じてオンラインで生中継された。参加者には、NASA惑星科学部門火星探査プログラムディレクターのティファニー・モーガン氏、MAVENプロジェクトマネージャーのマイク・モロー氏、NASA宇宙通信航法(SCaN)能力開発副プロジェクトマネージャーのグレッグ・ヘクラー氏、MAVEN主任研究員のシャノン・カリー氏が含まれた。電話での質問を希望されるメディアの方は、当日正午までにメールにてご予約ください。関連するメディア登録ポリシーの詳細は公開されています。

MAVEN は NASA の火星探査プログラム ポートフォリオの一部です。ミッションの主任研究員が所属するコロラド大学ボルダー校の大気宇宙物理学研究所は、ミッションの科学的運営、広報、科学の普及を担当しています。 NASA のゴダード宇宙飛行センターはミッション管理を担当し、ロッキード・マーティン・スペース・システムズは宇宙船の開発と運用管理を担当し、NASA のジェット推進研究所はナビゲーションと深宇宙ネットワークのサポートを提供します。