サム・アルトマン氏が支援する核融合スタートアップのHelionは最近、4億6,500万米ドルの新たな資金調達ラウンドが完了し、同社の評価額が155億米ドルに上昇したと発表した。この資金は、マイクロソフトと締結した電力供給契約に従って、2028年までに核融合発電を送電網に接続することを目標とした、同社初の商用核融合発電所「オリオン」プロジェクトの推進に活用される。

Helionが開示したデータによると、同社はすでに2025年1月に4億2,500万米ドルの資金調達を完了している。この資金調達後の累計資金調達規模は15億米ドルに達しており、資本市場が核融合の商業化の見通しに引き続き賭けていることを示している。このラウンドは、Thrive Capital が主導するシリーズ G 資金調達です。新しい株主には、Alta Park Capital、Anti Fund、BoxGroup、Lux Capital、Peak XV Partners、Bill Ford が含まれます。旧株主である Capricorn Technology Impact Funds、Lightspeed Venture Partners、Mithril Capital、Dustin Moskovitz の Good Ventures Foundation、SoftBank Vision Fund 2、および大学の寄付基金は引き続き投資を行っています。

Helion がたどる技術的な道筋は、多くの同業他社のそれとは異なります。現在、核融合の分野には主に 2 つの方法があり、1 つは強い磁場を使用して高温プラズマを閉じ込める方法、もう 1 つは高エネルギーレーザーを使用して燃料を圧縮して核融合反応を促進する方法です。ほとんどの企業は、生成された高温蒸気を使用して蒸気タービンを駆動し、発電することを計画しています。 Helion も磁場を使用して燃料を圧縮しますが、「最初に熱を生成してから蒸気に変換する」という従来のルートを取るつもりはありません。代わりに、磁石から直接電気エネルギーを「収集」しようとします。

Helion の設計では、リアクター内のプラズマが核融合反応を起こすと、急速に膨張して外部磁場が変化し、それによって電磁コイルに電流が生成されます。これは、電気自動車が「逆駆動」モーターを使用してエネルギー回生ブレーキを実現し、バッテリーを充電するのと同じです。 Helion は重水素とヘリウム 3 を燃料として使用します。まず磁場中で加熱および加速され、次に核融合状態まで圧縮されます。反応によって放出されたエネルギーは誘導電流の形で直接出力され、全体のエネルギー効率が大幅に向上します。

この構想が実現すれば、核融合発電所のエネルギー変換効率が大幅に向上することになるが、一部の専門家からは疑問の声も上がっている。一部の物理学者は、多くの競合他社とは異なり、Helion は査読付き雑誌に技術的詳細に関する論文をほとんど発表しないため、学術コミュニティがその理論的基礎を包括的に調査することが困難になっていると指摘しました。したがって、一部の専門家はそのスケジュールと技術的な実現可能性について懸念を抱いています。 Helion の CEO、David Kirtley 氏は、同社は理論的な議論よりもデバイスの実際の動作結果により注意を払っていると答えました。同氏は以前、「核融合について理論的に延々と議論するつもりはない。ただ実際に装置を作りたいだけだ」と語った。

論争にもかかわらず、資本市場で注目を集めている核融合企業はHelionだけではない。ここ数カ月間、多くの核融合関連スタートアップが多額の資金調達を受けたと発表した。たとえば、フォーカスド・エナジー社はレーザー駆動核融合ソリューションに焦点を当て、2億4,000万米ドルの資金調達を完了したばかりである。 Thea Energy は最近 1 億米ドルを調達し、資金調達力のある核融合企業のトップにランクされています。今年 2 月、Inertia Energy はステルスから脱却し、シリーズ A 資金調達で 4 億 5,000 万米ドルをリリースしました。これに先立ち、ビル・ゲイツ氏の支援を受けたタイプ・ワン・エナジーは、シリーズB資金調達で2億5,000万米ドルを調達し、8,700万米ドルのブリッジ資金調達を完了したと発表した。

資本流入が続く背景には、核融合の実用化スケジュールはいまだ長く、不確実性に満ちているという事実がある。一部の企業は、これらの成果が将来の商用発電所の建設への道を開くと信じて、過去数カ月間に主要な技術およびエンジニアリングのマイルストーンの完了を相次いで発表しているが、ほとんどの企業は依然として、最初の真に商業規模の核融合発電所は今後10年半ば以降まで稼働しない可能性が高いと予測している。

核融合がこれほど人気が​​ある理由は、実用化されれば、海水などの幅広い資源を利用し、天候や昼夜の変化に左右されず、ほぼ「無制限」に安定した電力を供給できると期待されているからです。高性能コンピューティング能力と大規模データセンターへの依存が高まる人工知能企業にとって、安価で安定した低炭素の電力供給は非常に魅力的です。核融合発電のLCOEが大幅に削減されれば、その潜在的な影響はAI産業に限定されず、他のいくつかの兆ドル規模のエネルギー市場構造にも破壊的な影響を与える可能性があります。

投資機関の観点から見ると、核融合プロジェクトの期間は従来のベンチャーキャピタルの通常の撤退サイクルをはるかに超えていますが、一度成功すると、リターンの余地も従来のテクノロジープロジェクトをはるかに超える可能性があります。 Helion の巨額資金調達と Microsoft と結んだ電力供給協定は、核融合の「実験段階」から「準商業化」への新たな一歩とみなされているが、実際に送電網を点灯させて電力供給を安定させるには、克服する必要のある技術的および工学的課題がまだ多くある。