英国のサルフォード大学とブラジルのアマゾン連邦大学が新たに発表した研究では、ブラジルのアマゾンに生息する野生の「新世界ザル」がヒトB型肝炎ウイルス（HBV）に感染していることが初めて判明したが、これらの種ではこれまで記録がなかった。研究チームは、森林伐採と人間の活動が熱帯雨林の後背地に進み続けるにつれ、人間の病気が脆弱な森林生態系に持ち込まれ、野生動物と地域社会の両方に潜在的な脅威を与えていると考えています。
B型肝炎ウイルスはこれまで主にアフリカとアジアの「旧世界類人猿」で記録されているが、アメリカ大陸の「新世界霊長類」は危険性が高くないと考えられてきた。この研究では、ブラジルのアマゾンの2つの主要地域から88の野生霊長類の血液または肝臓サンプルを収集し、人間活動の影響を強く受けているロンドニア州とマトグロッソ州、アマゾンの比較的遠隔なアルタ・ヤパルア川地域を含む28種をカバーした。
その結果、人間の活動が活発な地域の霊長類 49 頭のうち 17 頭で B 型肝炎ウイルスが検出され、それらのウイルス遺伝子型が地域のヒト B 型肝炎流行株と高度に一致することが示されました。一方、遠隔地からの 39 のサンプルのうち、陽性反応を示すものはありませんでした。研究チームは、この全く異なる結果は、人間と野生動物との接触が頻繁にあり、環境破壊が深刻であるほど、種を越えた病原体伝播のリスクが高いことを強く示唆していると指摘した。
ヒトの場合、B 型肝炎は主に肝臓を攻撃する伝染性の高いウイルス疾患です。肝硬変や肝臓がんにより毎年100万人以上が死亡しています。主に輸血やその他の血液や体液との密接な接触によって感染します。しかし、研究者たちは野生のサルがどのようにしてヒトB型肝炎ウイルスに感染するのかについて明確な答えをまだ出すことができていない。
研究のリーダーであるサルフォード大学のジャン・ブーブレ教授は、既知の人から人への感染経路から判断すると、ヒトB型肝炎が未感染者の体内に侵入するには、感染者の血液または特定の体液が必要であると述べた。そのため、ヒトとサルの間で種間感染がどのように正確に完了するのかは「現時点では定義するのが難しい」という。考えられるシナリオの一つは、地元住民が育てた乳児や若い霊長類が飼育下で「何らかの形で」ウイルスに感染し、その後成長して攻撃性が増したため、飼い主によって森に放たれ、野生個体群にウイルスが持ち込まれたというものだ。
バブリー教授はまた、都市や町が森林の端に急速に近づくことで、人間から野生動物へのウイルスの「波及」の可能性も高まる可能性があるが、具体的なメカニズムについてはまださらなる研究が必要であると指摘した。同氏は、熱帯雨林への人為的侵入と大規模な森林伐採が現在アマゾンの生態系が直面している「最大の脅威」であると強調した。それは生息地を破壊するだけでなく、もともと比較的孤立していた種のグループにさまざまな人間の病原体を目に見えない形で導入します。
現在、これらの新世界ザルに対する B 型肝炎の健康影響は不明のままです。このウイルスがすでにサルに病気を引き起こしているのか、それともサルからサルへと広がり続けているのか、研究者らはまだ分かっていない。外見上、感染個体は明らかな臨床症状を示さなかったが、B型肝炎がヒトや大型類人猿にとって重篤な疾患であることを考慮すると、サル個体群もある程度の影響を受ける可能性が高いと研究チームは推測した。
バブリー氏は、次のステップは、飼育下の感染者の臨床追跡調査を実施し、致死性かどうか、典型的な臨床症状を発現するかどうか、野生での生存と繁殖の可能性が減少するかどうかなど、新世界の霊長類でこの病気がどのように進行するかを観察することだと述べた。自然環境における「サルからサル」の感染経路を体系的に追跡する場合、倫理的問題や技術的な実現可能性の制限はさらに複雑で、飼育下で野生の光景を真に再現することは非常に困難です。
この研究はまた、感染した野生動物からウイルスが人間に飛び込む「逆感染」についての懸念も引き起こしている。アマゾンの先住民族と地域社会は、重要なタンパク質源として霊長類などの野生動物に長い間依存してきました。毎年約 300 万頭の霊長類が自給自足の食料として消費されていると推定されており、これにより人間と潜在的に有毒な動物とが接触する機会が増える可能性があります。
ブーブレ氏は、人類は何千年もアマゾンに住んでいると指摘した。霊長類やその他の獲物に基づく伝統的な生計は、歴史的に小規模な集落によって支配されており、森林全体への影響は限定的でした。しかし今、状況は根本的に変わりました。ブラジルの他の地域や世界中から多くの人々が熱帯雨林の端に流れ込み、これまで地元の生態系には存在しなかった微生物や病原体を持ち込んでいます。インフラ開発と森林の分断の組み合わせにより、種間の病気の蔓延の閾値は継続的に低下しています。
ブーブレ氏は監視の強化とさらなる研究を呼びかける一方で、これは「無視できない大きな警告」であると強調し、人類自身の拡大と活動が生態系における病気の流れを再形成し、悪化させていることを思い出させた。関連する研究論文は学術雑誌 EcoHealth に掲載されており、その内容は独立した科学編集者によって事実確認されています。