最近、科学研究チームは、ザトウクジラの個体がオーストラリアの東海岸とブラジルの間を行き来していることを初めて確認した。大西洋と南極海を横断するその移動距離は 14,000 キロメートルを超え、世界中で確認されているザトウクジラの個々の回遊距離の新記録を樹立しました。この研究はグリフィス大学や太平洋鯨類財団などの機関と共同で行われ、論文は王立協会の機関誌である王立協会オープンサイエンスに掲載された。
研究者らは、数十年にわたって撮影されたザトウクジラの尾びれの多数の写真を比較することにより、オーストラリアとブラジルの繁殖水域に出現した2頭のクジラを特定した。ザトウクジラの尾びれ（一般に「尾葉」として知られる）のパターンは独特であるため、「指紋」と同様の個体識別マークとして使用でき、世代を超えて追跡するための重要な基盤となります。
ザトウクジラのうちの1頭は2007年にオーストラリアのクイーンズランド州ハービーベイで初めて撮影され、2013年に再び同地で観察された。2019年には同じクジラがブラジルのサンパウロ沖で撮影され、記録された。両者間の直線距離は約14,200キロで、シドニーからロンドンまでの距離に近い。実際の遊泳ルートはもっと長いかもしれません。
別のザトウクジラが新記録を樹立した。研究者らは2003年にブラジル沖の重要なザトウクジラの養殖場であるブラジルのアブロリョス銀行でこの個体を初めて記録したが、そこではこの個体は9頭の成体クジラからなる活発なグループの一員だった。 22年後の2025年9月、同じクジラがオーストラリアのハービー湾の海域で単独で移動しているのが発見された。 2つの観測点間の直線距離は約1万5100キロで、これまでに記録された同じザトウクジラの既知の移動距離としては最長となった。
この結果は、1984 年から 2025 年までにオーストラリア東部とラテンアメリカの海域で収集された 19,283 枚の高品質の尾びれの写真に基づいています。画像ソースには、専門の科学研究チームと、世界的なクジラ識別プラットフォームである Happywhale を通じて観察写真を提出した公的「市民科学者」の両方が含まれます。研究者らは自動画像認識システムを使用して一致する可能性のある写真を選別し、その後手動で一枚ずつ確認し、最終的に大洋横断の旅を終えた2頭のザトウクジラを特定した。
研究によると、40年以上にわたるデータでは、約20,000頭のザトウクジラが確認されており、オーストラリアとブラジルの繁殖水域の間を行き来することが確認されているのはわずか2頭で、その割合は約0.01％に過ぎない。科学者らは、このような大洋を越えた交流イベントは非常にまれであるが、種の長期保存にとって非常に重要であり、異なる繁殖グループ間の遺伝的多様性の維持に役立つと考えています。研究者らはまた、異なる海域間の個体の移動はその地域の「歌のパターン」を伝え、人間社会における音楽傾向の広がりと同様に、大洋を越えた規模でザトウクジラの求愛歌の文化的広がりを促進する可能性があると指摘した。
この研究は、いわゆる「南洋交換仮説」を裏付ける新たな証拠も提供します。この仮説によると、異なる繁殖集団に属するザトウクジラは南極周辺の海域で一緒に餌を探し、一部の個体はその後の回遊中に異なる移動ルートを選択し、その結果、遠く離れた海域の別の繁殖集団に「加わる」ことになる。科学者らは、気候変動による南極海氷の範囲の変化やナンキョクオキアミなどの主要な獲物の分布が、こうしたまれな大洋横断移動の頻度に影響を与えているのではないかと推測している。
この研究に参加した学者らは、このような極端な個人移民の事例の発見と確認を可能にしたのは、長期的、国境を越えた、複数の当事者による監視プロジェクトだったと指摘した。研究チームは、データ収集への一般参加によりサンプルサイズと地域範囲が拡大しただけでなく、鯨類の保護と海洋生態系の健全性に対する社会の関心も高まったと強調した。