NASAとヨーロッパのパートナーからの最新の衛星観測データは、数百マイルにわたる温水の巨大なうねりが太平洋に現れ、南アメリカの海岸に向かって進んでいることを示しています。これは、エルニーニョ現象が2026年に「再発」する可能性があることを示す強力な兆候とみなされている。海水は加熱されると膨張するため、この広範囲にわたる海面高さの上昇は、水中の温度が上昇していることを示しており、今後数カ月間の地球規模の気象パターンに重大な影響を与える可能性がある。
通常、エルニーニョが発生する数か月前に、太平洋に一連の高海面の温水の波が現れ、西から東に伝播します。 2026 年の衛星データではそのような変動がいくつか捉えられており、太平洋の赤道付近の温水域が東に向かって強化され、拡大していることが示されています。この温水が南米沖に蓄積し続ければ、年内にエルニーニョ現象が本格化する可能性が高い。
この観測は主に、2020年に打ち上げられた海面衛星「センチネル6マイケル・フライリヒ」から得られたものである。この衛星はNASAによって開発され、欧州連合のコペルニクス計画に代わって欧州宇宙機関(ESA)によって管理されている。全球の海面高を10日ごとにインチ単位の精度で高精度に測定できる。エルニーニョ監視において、このミッションはエルニーニョ発生の前兆の一つである「ケルビン波」と呼ばれる温水の変動を追跡することに焦点を当てています。
ケルビン波は通常、西太平洋の赤道付近で発生します。局地的に卓越している貿易風は一時的に弱まるか、あるいは方向が逆転し、東風から西風に変わります。同時に、赤道付近の広い地域では東風が一般的に弱まり、西太平洋の表層水が加熱され、海面が上昇します。この風場の変化に伴って、暖水高海面域が西から東に波状に広がり、数週間後には最終的に南米沿岸に達し、ペルー沖などで海水温や海面が大幅に上昇します。
センチネル6衛星データによると、今年1月末にミクロネシア付近で初めて小さなケルビン波が捕捉されたが、徐々に弱まり、2月中旬頃に消滅した。 3 月上旬、別の暖かい水の波が形成され、東へ押し続けました。 5月中旬までに、ペルー沿岸の海面は長期平均を約15センチ上回った。研究者らは、数カ月以内にいくつかのケルビン波が南米沖に到達して重なると、コロンビア、エクアドル、ペルー周辺の海域に温水が蓄積し、エルニーニョが成熟する条件が整うと指摘した。
このミッションに参加したNASAジェット推進研究所の海面研究者ジョシュ・ウィリス氏は、今年のエルニーニョは1997年と2015年の2回の「大エルニーニョ」より若干遅れて発達したが、「現在は徐々に追いついており」、具体的な強度についてはまだ追跡観測が必要だと述べた。同氏は「この事件が最終的にどのような規模に発展するかは引き続き観察していく」と述べた。
歴史的に見て、エルニーニョは地球規模の大気と海洋循環の構造を大きく変えます。太平洋中部および東部の海面温度の上昇は、ジェット気流の位置と強さの変化を促進し、それによって暴風雨の経路を変化させ、一部の地域で異常な豪雨や洪水を引き起こす一方、他の地域では異常な高温と干ばつが発生する可能性があります。弱いエルニーニョ現象（2018年や2023年に始まったエルニーニョ現象など）は、主に熱帯太平洋周辺での干ばつや洪水の影響を抑える傾向にありますが、強いエルニーニョ現象（2015年から2016年に発生したエルニーニョ現象など）は、アフリカの一部で干ばつが激化したり、米国のカリフォルニアに深刻な洪水をもたらしたりするなど、より広い範囲で異常気象を引き起こす可能性があります。
統計によると、エルニーニョ現象は通常、毎年 11 月から 1 月にピークに達します。つまり、この現象が実際に発生しつつあるとしても、地球の気象に対する最も重大な影響が完全に明らかになるのは数か月先になる可能性があります。センチネル 6 プロジェクトに関与したもう 1 人の NASA 海面研究者であるセブリーヌ・フルニエ氏は、エルニーニョはそれぞれ詳細に異なりますが、ほとんどの場合、地球温暖化の増加につながり、多くの地域で降水パターンを大きく変えると指摘しました。
エルニーニョという用語は 17 世紀にまで遡ることができます。当時、ペルーとエクアドルの漁師たちは、クリスマスが近づくと沿岸海域が異常に暖かくなり、漁獲量が激減することに気づいた。彼らはこの温水現象をスペイン語の名前「エルニーニョ」（エルニーニョ、イエスの聖子を指す）と呼んでいました。現代の海洋および気候観測技術の発展により、人々はエルニーニョが赤道太平洋における大規模な海海連成振動の一部であり、地球の気候に重要な影響を与えていることに徐々に気づいてきました。
地球規模の海面変動の監視という点では、センチネル 6 マイケル・フライリヒ衛星は現在国際的に認められた「ベンチマーク」運用衛星であり、その観測記録は 1992 年の TOPEX/ポセイドン ミッション以来 30 年以上にわたって海面リモートセンシングシーケンスを継続しています。それ以来、複数世代にわたる海面高衛星リレー観測により、研究者は地球温暖化に関連した海面高の傾向と年々変動を継続的に追跡できるようになりました。
元 NASA 地球科学部長マイケル・フライリヒにちなんで命名されたセンチネル 6 マイケル・フライリヒは、欧州連合のコペルニクス センチネル 6/ジェイソン CS (サービス継続) ミッションの 2 つの衛星のうちの 1 つです。このミッションは欧州連合の地球観測プログラム「コペルニクス」に属しており、欧州宇宙機関、欧州気象衛星開発機構（EUMETSAT）、NASA、米国海洋大気局（NOAA）が共同開発した。欧州委員会から資金援助を受け、フランス国立宇宙研究センター（ＣＮＥＳ）が性能検証などの技術支援を行った。
運用レベルでは、衛星の測定と制御、および高度計の科学データの全体的な処理は、さまざまな協力機関からの協力支援を受けて、EU コペルニクス計画に代わって EUMETSAT によって実装されます。 2 番目の衛星であるセンチネル 6B は、2025 年 11 月に打ち上げられました。この衛星は、2026 年末までにセンチネル 6 マイケル・フライリヒの後継となる予定であり、将来のエルニーニョ警報や気候研究に重要な観測データを提供するために、世界規模の海面監視ミッションを引き続き遂行する予定です。