米国宇宙局（NASA）は、火星への科学ミッションを遂行するために、元グーグル会長エリック・シュミット氏が経営するロケット会社、リラティビティ・スペースと協力すると発表した。この決定により、まだ十分に検証されていないこのロケット会社は、火星探査においてベテランの有力企業であるスペースXよりも「先を行く」ことができると期待されている。

NASAは、科学的積載物を運ぶ宇宙船の建造、宇宙への打ち上げ、火星軌道への飛行を担当するRelativity Spaceと契約を結んだと発表した。この協力構造は、国際宇宙ステーションの貨物輸送ミッションではスペースX、月着陸船プロジェクトではファイアフライ・エアロスペースというNASAの以前のモデルに似ています。NASAは科学とミッション設計に重点を置き、民間企業は比較的低コストの航空会社とプラットフォームのインフラストラクチャを提供しています。

この火星ミッションは「Aeolus」と名付けられ、火星の軌道上から火星を観察、画像化するための4つの機器を運ぶことが計画されている。 NASAは、これにより、火星の大気中の塵、風場、温度変化に関する初の「毎日更新」される地球規模の観測データが提供され、将来の着陸船や火星の表面で活動する有人ミッションの安全性の向上に役立つと期待している。 NASA長官のジャレッド・アイザックマン氏は声明の中で、NASAのトップクラスの科学機器と商業的イノベーションや投資を組み合わせることで、科学データをより頻繁に取得でき、重要なデータが科学研究者に届くまでの時間枠が短縮され、それによって将来の有人火星ミッションへの準備をより良くすることができると述べた。

アイオロスのミッションは現在2028年に打ち上げられる予定で、スケジュールはかなりタイトだ。これに先立って、相対性理論は、これらの機器を搭載する宇宙船の設計と製造を完了するだけでなく、限られた時間内に輸送能力を提供するロケットの開発も完了する必要がありました。 NASAは契約金額を明らかにしておらず、相対性理論は契約の詳細に関するメディアの質問に応じなかった。

アイザックマン氏は、スペースXの商用便で二度宇宙に飛んだ経験があり、この種の官民パートナーシップモデルの積極的な推進者でもある。このモデルによれば、NASAが限られた予算内でより野心的な深宇宙ミッションを実行できるのと引き換えに、ミッションを引き受ける企業は研究開発費の一部を自ら負担することになる。この構造は、NASA が単独でリスクを完全に負うことなく大規模な宇宙計画を推進するための一般的なテンプレートになりました。

しかし、NASA は柔軟性を高めている一方で、多くのリスクも負っています。 Relativity はまだ大規模ミッションで真に証明されていない企業です。このミッションが計画通りに打ち上げられるか、あるいは無事に火星に到達できるかはまだ不確実だ。 NASA の以前の商業パートナーの中には、破産したり、月面着陸ミッション中に逸脱や着陸失敗を経験したりした企業もありました。 NASA の観点からすると、このような協力の潜在的な見返りは、企業が政府の任務を遂行する一方で、衛星の打ち上げや月への貨物輸送など、関連する技術的能力をより広範な商業市場に拡張できることです。しかし、ミッションがより遠くの深宇宙に触れる場合、ビジネスモデルと需要の見通しはより曖昧になります。

Relativity は、SpaceX と Blue Origin で働いていた 2 人のエンジニアによって 2015 年に設立されました。同社の当初のビジョンは、3D プリンティング技術を最大限に活用して、低コストの打ち上げロケットを作成することでした。同社初のロケット「テラン１」は２０２３年３月に初飛行したが、飛行中に失敗した。その後、相対性理論は「縮小するのではなく拡大する」ことを選択し、より大きな商業的利益が期待できるこのモデルにリソースを集中して、より大型の「Terran R」ロケットの開発に目を向けました。

Terran R が発射台に到着する前に、Relativity は資金調達の圧力に直面しました。シュミット氏は昨年、同社に資本を注入して経営権を取得し、同時にCEOも務めるという行動を起こした。同氏はこの投資の具体的な計画についてはあまり目立たないようにしているが、軌道上データセンターへの関心を公に表明している。また、彼は相対性理論を利用して、家族の慈善団体であるシュミット・サイエンシズが資金提供するプロジェクトであるラズイリと呼ばれる宇宙望遠鏡を打ち上げることを計画していると広く信じられている。

ロケット業界には多くの参加者がいるだけでなく、資本集約的であり、技術的な障壁が非常に高いため、この元テクノロジー大手幹部の航空宇宙会社買収という突然の動きは、外の世界にとってはまったく予想外だった。しかし、新たな搭載能力に対する市場の強い需要と、ブルー・オリジンなどの競合プロジェクトの進捗が遅いため、テランRが軌道に入ることができれば、シュミット氏にはこの「ロケットレース」のラウンドで報酬を得るチャンスがまだ残されている。

新しい契約はシュミット氏にイーロン・マスク氏と競争する機会も与える。両者は人工知能の安全性の問題でしばしば「対立」する。宇宙の分野では、マスク氏は長年にわたって火星移住計画について大々的に話してきた。しかし、SpaceX はまだ、自律性の名のもとに火星への本格的な科学ミッションを開始していません。2018 年に宇宙に打ち上げられたテスラ ロードスターは、本格的な探査プロジェクトというよりはマーケティングのスタントにすぎませんでした。

Relativityが計画通り2028年にアイオロスを打ち上げ、火星周回軌道に到達できれば、このミッションは民間企業主導による史上初の火星到達に成功した深宇宙ミッションとなる可能性がある。また、火星探査とより広範な深宇宙の商業化をめぐる競争もさらに再構築されるだろう。