米国国防総省は無人空戦時代に向けて加速している。米空軍は最近、ゼネラル・アトミックス・エアロノーティカル・システムズとアンドゥリルと契約を結んだ。両社は新世代の無人戦闘機試作機を開発するだけでなく、数百機の自律戦闘機の大規模量産も推進することになる。

この動きは、米軍の作戦哲学における大きな変化を示すものである。現在の地政学的環境において、従来の有人戦闘機への依存は、総力戦のニーズへの対応を困難にする潜在的な欠点とみなされている。空軍の内部評価では、予見可能な将来においては、人間のパイロットによって操縦される戦闘機は依然として総合的な能力の点で自律型戦闘プラットフォームよりも優れているものの、十分な数の先進的な戦闘機と資格のあるパイロットを獲得するための長期間と高額な費用が、戦闘力の拡大を制限する重要な要因となっていると考えている。

現在、パイロットの供給源を維持するために、米空軍は大規模な練習機と訓練システムを維持する必要がある。しかし、戦闘機パイロットの「1000人に1人選抜」の敷居は非常に高く、厳しい選抜を通過できるのはわずか数人のみ。 F-35「ライトニングII」などの第5世代航空機プラットフォームは構造やシステムが極めて複雑で、単価や維持費も高額であることも相まって、第二次世界大戦中のスピットファイアやマスタングなどの戦闘機の規模と比較すると、現役の機体規模には大きな開きがある。

最新の脅威評価では、国防総省は、既存の艦隊とパイロットがどれほど高品質であっても、その数では激しい紛争における持続的な作戦と多方向への展開のニーズを満たすことはできないと考えている。この判断に基づいて、米軍は人材と訓練コストを不当に増大させながら、「忠実な僚機」として自律型戦闘機を多数開発することで空戦プラットフォームの「数の優位性」を急速に拡大することを決定した。

今回締結された契約によると、米空軍の共同戦闘機（CCA）プロジェクトは、ゼネラル・アトミックス社とアンデュレル社のYFQ-42AとYFQ-44Aプロトタイプをそれぞれ量産モデルFQ-42AとFQ-44シリーズに磨き上げることを促進することになる。この契約では、これらの無人戦闘機がよりペースの速い量産段階に入ることが明らかに求められている。 2030年までに第1陣として約150機を建造する予定で、長期目標としては約1,000機規模を目指す。

この「高密度、低コスト」の無人戦闘機クラスターを導入することで、米軍は既存の複雑で高性能、限られた有人主力艦隊を維持しながら、多数の独立したプラットフォームで空戦効果を「積み重ね」、全体的な戦闘効果を増幅させることを望んでいる。これらの無人戦闘プラットフォームは、戦場で有人戦闘機と協力して護衛、防空制圧、諜報偵察、おとり妨害などの任務を実行し、有人機乗組員のリスクを軽減し、貫通力と持続攻撃能力を強化する。

新しい契約では調達モデルの構造調整も行われたことは注目に値する。航空機のハードウェアプラットフォームの開発と調達は航空機搭載ソフトウェアの開発から分離され、ソフトウェア部分は複数の企業に分配されることになる。この動きの目的は、単一のソフトウェア サプライヤーへの依存を回避し、よりオープンなシステム エコシステムを形成し、より革新的なアルゴリズムと制御システムの導入を促進し、ソフトウェア アップグレードとセキュリティ保護の柔軟性を向上させることです。

同時に、この契約では、研究開発および導入サイクルにおける圧縮要件も規定されています。目標は、技術の反復や戦場のニーズの変化により迅速に対応するために、通常は数年、場合によっては 10 年以上かかる従来の開発プロセスを「月次」のリズムに圧縮することです。これは、米軍が無人インテリジェント機器の分野で民生テクノロジー産業と同様の機敏な開発と迅速な反復モデルを導入しようとしていることも反映している。

より広い観点から見ると、これはアメリカに限った現象ではありません。現在、米国であっても、欧州をはじめとする軍事大国においても、再軍備、軍事投資の増大、ハイテク装備の導入の加速は共通の傾向となっている。各国は、複雑かつ絶えず変化する安全保障環境や大国間の潜在的な紛争シナリオに対処するための将来の戦場の重要な柱の1つとして、ドローンやさまざまな自律システムの分野に取り組んでいます。