科学研究チームは台湾の人里離れた山林で10年近くにわたる体系的な探索を経て、2023年に最終的に現在東アジアで最も高い木である高さ84.1メートルの台湾モミを確認し、これを「大安江宜天剣」と名付けた。この巨大な木の高さは約 800 m で、25 階建てのビルの高さに相当します。長い間、険しい山々や原生林の中に隠れていて、ほとんど目立ちません。地元の先住民ルカイ族は、この種のそびえ立つ古木をより詩的な表現で「月に当たる木」と呼んでいます。
台湾の面積は約36,000平方キロメートルですが、標高3,000メートルを超える山が258もあり、深い渓谷や険しい山々、多様な気候など独特の地形を形成しており、巨木の生育に優れた条件を備えています。現在も島の国土の約60％が森林に覆われており、推定9億5,000万本の木が生い茂っている。生態系は海面近くの熱帯雨林から高山ツンドラ地帯まで広がっており、約5,000種の植物が育まれており、生物多様性が極めて豊かです。 1912 年から 1991 年にかけての産業伐採により、元の森林は大幅に減少しましたが、最も急峻で到達が困難な山岳地帯は、貴重な古代森林と巨木群落を保護しました。
この巨木の正式な捜索は2014年8月に始まった。当時、台湾林業試験所の研究者らは板道が禁止されている湛蘭保護区の奥深くまで入り込み、この地域で長年流通していながら正確な測定記録がほとんどなかった「湛蘭三姉妹」という巨大な台湾モミを調査した。測定の結果、最も高い木の高さは69.3メートル、胸高直径は3メートル近くに達し、国際的な注目を集めた。 2017年、オーストラリアの「ザ・ツリー・プロジェクト」チームのツリークライマーらがこれらの巨木を撮影するために台湾を訪れ、台湾の原生林の壮観な光景が初めて世界に広く発信された。
最初の発見に勇気づけられて、研究チームは、台湾で最も台湾杉の木が密生していると考えられている、より遠く離れたベンヤ山地域に焦点を当てました。先住民にとって神聖な場所とされるビッグゴーストレイクに囲まれています。この地域に到達するには、危険な地形と鬱蒼とした森林を通る困難な 4 日間のトレッキングが必要です。この調査により、研究チームは、複雑な樹冠構造の中でどの木が最も高いかを地上からの肉眼だけで正確に判断するのは難しいことに気づきました。その旅行中に彼らは高さ71.7メートルの巨木に登りましたが、本物の「天空の木」を体系的に狙うには、より高度なテクノロジーを使用する必要があることは明らかでした。
約9億5,000万本の巨木の中から数本の巨木を見つけるために、科学研究チームは国立成功大学の遠隔測定専門家と協力し、航空LiDARレーザーレーダー技術を導入し、森林の広い範囲の3次元スキャンとモデリングを実施した。この技術は、レーザー パルスを発信および受信することにより、地形と樹冠の高さの輪郭を細かく把握し、高い樹木を見つけるための候補リストを提供します。しかし、台湾の地形は非常に急峻で、切り立った崖のため、自動アルゴリズムが地形の起伏を樹木の高さと誤認することが多く、その結果、高さが大幅に過大評価されることになります。人間の目と地理的知識を組み合わせると、これらの「地形の錯覚」を識別するのに有利であることがわかりました。
2020年からこのプロジェクトはさらに市民科学プロジェクトに発展し、システムを「修正」するためのLiDAR画像のスクリーニングに数百人のボランティアが参加するよう招待された。画像と地形特徴を 1 つずつ比較し、明らかに傾斜によって乱されている誤った高木候補点を排除しました。その結果、自動高さ測定結果の約 93% に重大な誤差があることがわかりました。一般の協力がなければ、研究チームは何年もかけて、実際にはそれほど高くはない多数の木を訪問した可能性があります。科学者とボランティアの協力を得て、研究チームは2022年末までに「台湾巨木地図」を作成し、高さ65メートルを超える巨木941本を特定し、「宜天剣」最終発見の基礎を築いた。
2023年の旧正月に、研究チームはこの巨大な木の地図を使用して、「台湾で最も高い木」の潜在的な候補を探すための徹底的な調査活動を開始しました。目標の森林地帯に到達するために、チームメンバーはまず渓谷に沿って約 20 キロメートル川をたどる必要があり、その後、目標に近づくまでに 2 日かけて急な坂を登る必要があります。木登りの専門家らが無事に頂上に登った後、メジャーを樹冠から地面まで下ろして正確に木の高さを測定し、最終的にその高さが84.1メートルであることを確認した。この巨木は「大安江宜天剣」と名付けられ、台湾および東アジア全域で現在知られている中で最も高い木として公式に認定されました。プロジェクトチームは2026年初頭の時点で、高さ70メートルを超える台湾モミの木10本を記録し、登ったが、そのうち2本は高さ80メートルを超えており、この山岳地帯の巨木資源の驚くべき規模を示している。
巨大樹の地図は、科学研究チームが「巨大樹の宮殿」と呼べる複数のエリアを発見することにもつながりました。ブンヤ山近くのわずか1ヘクタールの森林地帯で、高さ65メートルを超える巨木が11本もあったことが記録された。 10年後、研究者らが大桂湖地域を訪れたとき、同じ渓谷に約30本の巨木が群生する、非常に密集した古代台湾モミ林を発見した。これらの風景は、台湾の高山原生林の素晴らしさを示すだけでなく、大規模な森林生態と気候制御を研究するための希少な自然実験室でもあります。
科学研究チームはまた、地球の炭素循環におけるこれらの巨木林の役割についての集中的な評価も実施しました。 2024年、研究者と15人の市民科学ボランティアが台湾で3番目に高い巨木が生える「大樹渓谷」に入り、この地域の森林が二酸化炭素を吸収し貯蔵する能力を測定した。その結果、巨大な根系を除いたこの森林の単位面積あたりの炭素貯蔵量は、1ヘクタールあたり1,384.5トンにも上ることがわかりました。この値により、台湾の巨木林は世界で最も炭素濃度の高い生態系の一つに数えられ、世界で最もよく知られている原生林のいくつかに匹敵します。したがって、これらの「月に衝突する樹木」は自然の驚異であるだけでなく、重要な「炭素銀行」であり、気候変動に対する生態学的防御線でもあります。
この「台湾で一番高い木」を見つける旅は、研究チームのメンバーであるレベッカ・チア・チュン・スー、チー・クエイ・ワン、チュンチェン・リーらによって記事に記録されています。この報告書は「台湾フォルモサで最も高い木を見つける旅」と題され、2026年4月13日にジャーナル「森林と地球変動フロンティア」に掲載された。研究と探検の結果、厳しい山岳地形と歴史的な森林破壊の圧力にもかかわらず、台湾には依然として世界クラスの巨木と高炭素密度の森林が残っていることがわかった。これらは、地球の生態学的限界についての人類の理解を豊かにするだけでなく、何百年もの間存在し、空にまっすぐに向けられているこれらの巨大な生命の影を大切にし、保護しなければならないことを人々に思い出させてくれます。