米国中部大西洋岸の沿岸農地が驚くべき速度で海面上昇に飲み込まれ、沿岸森林よりもかなりの速さで潮汐湿地に置き換わっていることが新たな研究で示され、気候変動の文脈で長らく無視されてきた農村の最前線が暴露されている。この研究は、数十年にわたる衛星観測と最新の現地測定に基づいて、チェサピーク湾とデラウェア湾の流域に焦点を当て、地元の農民が土地を維持しようとさまざまな工学的対策を講じたにもかかわらず、1984年から2022年の間に海面上昇により約25,000エーカーの農地が失われたことが判明した。
「幽霊の森」（塩水が侵入した後に枯れ木が広大に広がる）は、中大西洋沿岸に沿った海面上昇の最も目に見える兆候として長い間見られてきた。しかし、ウィリアム・アンド・メアリー大学バッテン沿岸海洋科学校とバージニア海洋科学研究所（VIMS）が主導した新たな研究は、現実は想像よりも厳しいことを指摘している。潮汐湿地が内陸部に押し寄せているため、多くの地域で農地の「共食い」の頻度は森林の最大7倍になる可能性があり、農地全体が塩水圧の喪失に対してより脆弱になっている。研究チームは、この結果は多くの人々の直感を覆すものだった、と述べた。人々は経済的価値が高いため、農地は森林よりも保護され、したがって「侵食に強い」と信じられがちだが、データはその逆の状況を示している。
この研究では、乾燥地と湿地の境界における長期的な変化を追跡し、地形の傾斜によって引き起こされる誤差を回避するために単に水平位置の測定ではなく境界の標高を使用することで、海面上昇の影響を特徴づけ、農地と森林にわたる湿地の移動をより正確に比較できるようにした。中部大西洋沿岸地域の海面上昇率は世界平均の約2倍であり、海水の侵入や地形の変化を観察するための典型的な「フロンティア実験室」となっている。
共著者でバッテン大学とVIMSの海洋科学教授マット・カーワン氏は、この研究では、塩水を遮断するために小さな堤防が建設されている田畑が多数あることが判明したが、こうした保護は農地の湿地化を防ぐどころか、むしろ遅らせるだけであることが多いと述べた。農地では、塩水の侵入の兆候はより微妙であることがよくあります。緑から黄色に変わる畑の端の 1 ～ 2 列だけかもしれませんが、地域全体で累積すると、数千エーカーの農地の生産性の損失を意味します。地域規模のデータを組み合わせた結果、研究チームは農地が塩水侵入による土地変換効果を「増幅」することが多いことを発見した。
この研究では、沿岸農地の脆弱性の経済的および政策的背景も調査されています。バージニア州とメリーランド州は 1970 年代にはすでに干潮湿地の保護を開始しており、新しい大型の堅い防御構造物を設置するスペースが大幅に制限されていました。これは、過去に建設された土堤、堤防、排水溝の多くが時間の経過とともに放棄され、現在は周囲の拡大する湿地に囲まれていることを意味します。論文の筆頭著者でバッテン大学博士課程卒業生のグレース・モリーノ氏は、研究チームが東海岸の6つの農場を現地訪問した際に、既存の堤防と土の堤防が確かに局所的な塩水の侵入を減らし、農地境界の「垂直後退率」を近くの森林レベルまで下げることができるものの、地域全体の観点から見ると、依然として農地は森林よりも塩水による変化の影響を著しく受けやすいことを発見したと指摘した。
科学者らは、これは単に農地が平らになっているからではなく、生物学的な違いによるものだと説明している。木は何百年も生きることができ、塩分濃度の上昇により木が枯れるまでに数十年かかることもよくあります。作物は通常一年生植物であり、塩分や停滞水に非常に敏感です。ある成長期に異常が発生すると、農業の経済的意義が失われるのに十分です。さらに、複雑な許認可手続きにより、農家が新たな保護施設を強化したり建設したりする基準が客観的に高くなり、多くの農地が制度上の惰性や財政的圧力によって徐々に湿地帯に「乗っ取られる」原因となっている。
この研究はまた、気候適応と回復力の議論において沿岸農地が長い間過小評価されてきたことも浮き彫りにしている。現在の政策や科学研究の注目は、防波堤、防潮堤、強化された海岸線などの都市の海岸防御に集中する傾向があります。これらの工学施設は確かに湿地の内陸への移動を阻止し、その結果、海面上昇に対する湿地の緩衝効果が弱まるだろう。しかし、米国では、高度に開発された地域が沿岸流域の 15 パーセント未満を占めており、海岸線の大部分は農村地域にあり、そこでは人間の活動とその湿地移動に対する人間の影響がこれまで意思決定にほとんど関与してきませんでした。
中部大西洋岸の農村沿岸地域では、沿岸景観の将来が農民や地主の日々の選択によって大きく形作られています。通常、研究は公有地で優先されるため、研究チームは今回、農家に直接連絡を取り、測定のために私有地へのアクセスを申請するという伝統的な「戸別」方式を採用する必要があった。モリーノ氏は、多くの地主は何世代にもわたってこの地域に住んでおり、数十年にわたる周囲の野原や湿地の変化をよく知っていると語った。彼らの経験的な情報は科学的分析にとって非常に貴重です。
メリーランド州のある場所では、自分の土地を週末の水鳥の狩猟場として利用している不動産所有者が、もはや耕作不可能になった塩分濃度の高い土地に建設した2つの大規模な貯水プロジェクトを研究者に見せたが、そのうちの1つは野生動物の生息地を造成する農務省関連のプログラムによって部分的に資金提供されていた。この所有者は、塩水の侵入に直面して、海面上昇に「ほとんど抵抗しない」のではなく、土地利用を完全に変え、農地を生態学的かつレクリエーション的な湿地空間に変えることを選択した。別のケースでは、モリーノ氏は、相手方が防衛線を修復できるよう、帰還後に特に農家に電話をかけて、ドローン画像で特定された堤防の決壊の正確な位置を伝えた。これは、特定の個人レベルでの科学研究の直接的な支援も反映しています。
この研究は、潮汐湿地自体も海面上昇によって脅かされていると指摘している。泥炭の蓄積と地表の上昇が水位の上昇に追いつかない場合、彼らは高地に退却する必要があります。生態学的観点から見ると、農地から湿地、湿地への転換は、より便利な移住経路を提供し、全体的な海岸保護能力の強化に役立ちます。しかし、農民にとって、このプロセスは生産的な土地と収入の継続的な損失を意味します。したがって、沿岸生態系の機能維持と地主の生活確保とのバランスをどう図るかが、今後の政策設計において対応すべき難しい課題となっている。
モリーノ氏は、湿地の移転に有益となる土地利用の選択肢を特定するのに役立つデータとツールを提供すると同時に、農家に別の利益をもたらすことにより、科学がこのバランスにおいて重要な役割を果たすことができると信じています。同氏は、海岸景観の変化の背後にある推進要因を真に理解するには、個々の地主の意思決定ロジックを深く理解することが不可分であり、そのためには研究者が実験室から農家や畑に出向き、地元の人々と長期的な相互信頼を確立する必要があると強調した。
米国科学財団の資金提供によるこの研究は、2026年5月18日付けのジャーナル『ネイチャー・サステナビリティ』に掲載された。著者らは、中大西洋岸沿いの農地から湿地への急速な転換は、海面が上昇し続ける世界では、世界中のより多くの沿岸農業地域が同様の運命に直面する可能性があることを示しており、政策立案者は都市と同様に農村地域にも真剣な適応計画と資源の投資を必要とするだろうと指摘している。