マギル大学の研究者らは最近、政策文書の中で、NASAが計画している月面基地には、月や深宇宙ミッションを超えて持ち帰ったサンプルの隔離、隔離、科学分析を行うための高レベルの生物学的隔離・研究施設を追加し、地球に入る前に月面で「障壁を通過」し、それによって月面基地を外来微生物に対する地球の最初の障壁に構築すべきだと提案した。

同論文は、人類は深宇宙探査において急速な発展を遂げる新たな時代に入りつつあると指摘している。しかし、既存の惑星保護およびバイオセキュリティシステムは、サンプル帰還ミッションのリスク増大に合わせてアップグレードされていません。この政策提言の核心は、月面基地に安全性の高いバイオセーフティ実験施設を設立し、月やさらには天体からのすべてのサンプルを厳密に隔離して検査し、潜在的な未知の生命体や危険な生物がサンプルの帰還によって地球の生態系に直接侵入するのを防ぐことである。

論文の筆頭著者で米国アイダホ州の戦略的脅威分析・研究コンサルティング組織のフレデリック・I・モクスリー氏は記事の中で、「人類は宇宙探査の新たな時代を迎えているが、地球保護戦略は地球外サンプルを地球に持ち帰ることによってもたらされるリスクに追いついていない」と述べた。モクスリー氏は、提案されている月の生物隔離施設は「ファイアウォール」に相当し、将来の深宇宙ミッションで運ばれる可能性のある危険な生物と地球との間に安全な隔離層を形成すると指摘した。

論文の共著者であるアンソニー・リッチャルディ氏、マギル大学生物学教授ジェームズ・マギル教授、ビーラー環境大学院学部長、モクスリー氏はさらに論文の中で、月やその他の目的地から採取されたすべてのサンプルは地球に直接返還されるべきではなく、まず月面基地の安全な隔離・研究施設に輸送され、そこで予備的かつ詳細な生物学的安全性評価が完了できると提案した。彼らは、人員の直接接触を最小限に抑え、偶発的なサンプル漏洩や人体への曝露のリスクを軽減するために、月面隔離施設内で搬入される深宇宙サンプルはすべて高度なロボットシステムによって完全に操作および処理されるべきであると提案した。

これまでのところ地球外生命体は確認されていないが、モクスリー氏とリッカーディ氏は、地球の生物圏に侵入した地球外生命体は生態系に予期せぬ影響を与える可能性があると強調した。彼らは、地球上の侵略的種の長い歴史を例に挙げ、生物が「間違った場所と時間」に導入される限り、それが新たな生態系で制御不能に広がり、長期的で壊滅的かつ不可逆的な生態系への影響を引き起こす可能性があることが、数十年にわたる侵略的種に関する研究で繰り返し証明されていると指摘した。リッカルディ博士は、これらの研究は総合的に、人類が地球外生命起源の可能性に直面したときの「強力な予防原則」を裏付けるものであると強調した。

この論文は、世界中の政府宇宙機関や民間宇宙企業が地球軌道を超えた深宇宙ミッションのペースを加速させている時期に発表された。小惑星のサンプリングから火星探査に至るまで、サンプルリターンミッションや有人探査はますます頻繁かつ多様になってきています。モクスリー氏とリッカーディ氏は、この多忙で競争の激しい宇宙探査の状況により、必然的に深宇宙ミッションにおける生物学的安全性と隔離基準の重要性が高まり、より将来を見据えた保護計画の策定も急務になると考えている。

論文の中で、二人の著者は、複数の潜在的な「最悪のシナリオ」について懸念を表明した。例えば、サンプルを積んだ宇宙船が帰還中または着陸中に墜落し、潜在的に汚染された物質が制御不能な方法で地上環境に飛散するというものである。あるいは、ミッションを遂行する宇宙飛行士が極端な地球外環境に直接さらされ、未知の微生物が体に付着したまま地球に帰還する場合もある。モクスリー氏とリッカーディ氏は、地球上のバイオセーフティ研究所や保護施設の現在のレベルでは、事故後にまったく未知の「外来微生物」を完全に隔離、除去、または制御することを絶対に保証することは不可能だと考えている。したがって、リスクの原因は、宇宙レイアウトとミッションプロセスの前進を通じて削減されるべきです。

これに関連して、彼らは月を自然の「緩衝地帯」であり宇宙の障壁であるとみなしている。深宇宙のサンプルに対して「最初に月、次に地球」の処理経路を導入することで、潜在的に危険な物質が地球の生態系に直接侵入する可能性が大幅に減るだろう。言い換えれば、月面基地の生物学的隔離施設は、科学研究のプラットフォームであるだけでなく、サンプルリターンリンクにおける「傍受」機能とリスク評価を担う、惑星保護システムの重要なノードでもあるのです。

モクスリー氏とリッカーディ氏は、地球外生命体の探索は人類科学史上最も重要なマイルストーンの一つとなる可能性があるが、緊急事態になる前にリスクを適切に管理する必要があると論文を締めくくった。彼らのビジョンでは、「月は人類の最初の生物学的防衛線となる可能性があり」、将来のより広範囲にわたる宇宙探査と地球の生態学的安全保障との間に重要な安全保障境界線を提供することになる。

報道によると、「地球外汚染から地球を守る：月面生物封じ込め施設の事例」と題した論文が、2026年5月28日に環境・持続可能な開発誌「アンビオ」に掲載された。