インドでは過去10年間に熱帯乾燥森林地帯が大幅に拡大しているが、新たな衛星分析によると、樹木被覆率の増加は必ずしも原生林の回復を意味するわけではない。2014年から2024年までの森林の変化を調査したところ、インドが約210万ヘクタール（約520万エーカー）の熱帯乾燥森林を追加したことが判明し、これはウェールズよりも広い面積であり、大規模な植樹と生態系回復活動の影響が浮き彫りになっている。しかし、この研究では、これらの増加の背後には複雑な構造があり、全国樹木被覆統計だけでは原生乾燥林の真の状況を反映できないことも指摘している。
研究チームは、高解像度の衛星画像を使用して、インドの熱帯乾燥林地の変化を10年にわたって注意深く追跡しました。このタイプの生態系は広く分布していますが、熱帯雨林に比べて科学的研究や保護の注目は比較的限られています。分析結果によると、全国の森林面積は全般的に増加しており、増加分のかなりの部分は「グリーン・インド・ミッション」、「補償植林基金」、「国家植林プログラム」など政府主導の生態系回復計画に関連している。研究では、これらの政策ツールが世界に明確な「痕跡」を残していると考えている。
しかし、土地の種類や経営主体の観点から見ると、林地の拡大には明らかな違いが見られます。政府が管理する森林地帯内では、新たな成長は多くの場合、森林被覆範囲を拡大し、排出量削減と気候目標をサポートする保全および修復プロジェクトと関連しています。政府の森林土地以外では、多数の新たな樹木が主に商業用木材プランテーションや農業景観に埋め込まれた商業用樹木作物の植林地から来ています。したがって、統計上の「林地の増加」には、生態系の回復によって形成された森林のほか、主に経済的利益をもたらす人工林や農林業団地も存在します。
この研究は、インドの熱帯乾燥森林地帯が重要であるにもかかわらず、それ自体が生態系として見落とされがちであることを強調している。このような森林は野生動物の生息地であり、重要な炭素貯蔵能力を備えており、特に経済的に恵まれない農村地域の何百万人もの住民の生活を支えています。研究者らは、どのような種類の森林地帯が拡大しているのか、またその拡大がどのような空間的権利や財産権のパターンで起こっているのかを把握する必要があると指摘した。これは生物多様性の保護、気候政策の策定、地域社会の利益にとって実際的な意味を持ちます。
重要な注意点は、国家レベルで樹木被覆率が増加しても、必ずしも原生林が回復していることを意味するわけではないということです。調査期間中、保護地域や政府管理の森林地帯内であっても、一部の熱帯乾燥原生林は減少を続けた。人工林や商業林は経済的価値を提供し、炭素吸収の点で気候に一定の利益をもたらしますが、種の多様性、生態学的プロセス、全体的な生態学的機能の点で、人工林や商業林は自然森林の長期的な進化に取って代わることができない場合が多いと科学者は強調しています。
方法論に関しては、研究チームは衛星データを使用して2014年から2024年までのインドの森林面積の変化の地図を再構築し、森林地の拡大と消失の特定の場所を非常に細かい空間スケールで分析した。この技術的アプローチにより、さまざまな景観や土地所有権の種類にわたる傾向を区別することができ、森林地の拡大が修復プロジェクトによって推進された地域と、植林地の成長が商業植林によって推進された地域を特定することができました。
この論文の筆頭著者であるダナパル・ゴビンダラジュル氏は、過去10年間でインドの乾燥森林面積全体が「大幅に増加」しており、その大部分は大規模な修復と植林プログラムに関連しており、これは生態学的パターンの変化を促進する政府政策の潜在的な力を示していると述べた。しかし同氏は、「すべての森林の成長が同じ生態学的重要性を持っているわけではない」とも強調した。全国レベルの樹木被覆率データだけに留まっていると、地上の在来生態系の実際の変化を無視してしまう可能性があります。
世界レベルでは、多くの国が気候変動と生物多様性の損失に対処するための重要な対策として、大規模な植林と森林の回復に取り組んでいます。研究者らは、インドのこの分析は、単なる「数値通知表」だけでは修理が本当に成功したかどうかを判断するのに十分ではないことを示していると指摘している。新しい樹木被覆が意図した効果を発揮しているかどうかを評価するために、政策立案者と科学界はさらなる質問に答える必要がある：これらの追加の森林が自然生態系を保護しているのか、野生生物の生息地を真に支えているのか、そして実際に近隣コミュニティの生活条件を改善しているのか。