科学者たちは最近、歴史的な羊皮紙の写本から細胞サンプルを収集し、それらを損傷することなく遺伝子分析を行うことが可能であることを確認しました。この方法は1,300年前の文書で成功裏に使用されており、交易ルート、農業慣行、羊皮紙を作るために使用された動物についてのさらなる詳細が明らかになることが期待されています。
羊皮紙は動物の革で作られた筆記用具です。何千年もの間、ヨーロッパ、中東、アフリカの一部で広く使用されてきました。法律文書、地図、その他の記録でよく使用されます。素材自体は動物の皮から作られているため、羊皮紙から遺伝情報を抽出して、写本が作成された時間、場所、背景を追跡できることは研究者らは長年知っていました。
この研究の責任著者でノースカロライナ州立大学英語准教授のティム・スティンソン氏は、羊皮紙には豊富な歴史文書が記録されているだけでなく、羊皮紙に含まれる遺伝情報によって、私たちが過去を理解するための新たな窓が開かれると述べた。これらの DNA 断片を分析することで、研究者は写本の作成に使用された動物の種類と起源を特定できるだけでなく、文書の地理的および時間的分布を推測することもできます。
論文の共著者でノースカロライナ州立大学獣医学部の比較腫瘍遺伝学の教授であるマシュー・ブリーン氏は、羊皮紙の継続的な使用は非常に長期間にわたり、詳細な歴史記録が伴うことが多いと指摘した。したがって、そこに含まれる遺伝情報は、学術コミュニティが家畜の家畜化と品種改良のプロセスを再構築するのにも役立ちます。これらのデータは、家畜の病気の蔓延やその伝染方法など、長い歴史的過程にわたるさまざまな農業および畜産システムの進化の軌跡を明らかにすると期待されています。
これまで、この新興研究分野が直面する最大の課題の 1 つは、貴重な原稿をサンプリングする許可を得ることが難しいことでした。収集機関は一般に、サンプリングによって文書に取り返しのつかない損傷が生じるのではないかと懸念していました。スティンソン氏は、新技術の中核となる価値は、文書の完全性に影響を与えることなく十分な遺伝物質を収集できることを証明することであり、これにより関連研究に新たな扉が開かれると述べた。
最新の研究では、科学者らは非破壊サンプリング計画を使用して、デューク大学のルーベンシュタイン図書館から91枚の羊皮紙写本をサンプリングした。写本はイギリスからエチオピアに至るまで幅広い情報源から来ており、その年代は西暦 8 世紀後半から 20 世紀初頭までで、1,000 年以上の歴史をカバーしています。
具体的な操作に関して、研究チームは、臨床子宮頸部スミア検査で一般的に使用される細胞学ブラシを使用し、クッキングシートの表面を軽くこすることで残留細胞と追跡組織を収集しました。ブリン氏は、このタイプの細胞学ブラシは、サンプリングされた人工物の構造的完全性を損なうことなく、乾燥状態の細胞材料を効率的に収集できるため、壊れやすい文書のマイクロサンプリングに非常に適していると述べた。
収集が完了すると、科学者はブラシ上に収集された物質から細胞を分離し、法医学グレードのハイスループットシーケンス（次世代シーケンス）技術を使用して遺伝子配列を回収および増幅します。これらの最先端の遺伝子分析手法を通じて、チームは非常に少量のサンプルから研究価値のある DNA 情報を再構成することができ、動物の起源と原稿の背後にある関連する歴史的状況についての新たな一連の証拠を提供しました。
スティンソン氏は、研究チームが実際に最先端の遺伝子解析技術を歴史文書の研究に適用し、経験的データを通じて過去の社会、文化、農業慣行についての理解を拡大していることを強調した。彼の意見では、羊皮紙に隠された遺伝情報はまだ完全に開発されていない「動物アーカイブ」を構成しており、伝統的な文献学や歴史研究を補完するものであると期待されています。
ブリン氏は、この結果は、文献を損なうことなく、これらの原稿からかなりの量の有益な遺伝データを抽出できることを示していると述べた。同氏は、この成果により、関連する遺伝子研究における図書館、アーカイブ、その他の文書保存機関の信頼が高まり、それによって科学界により多くのコレクションが公開されることを促進したいと考えている。
研究チームは現在、この分野の可能性をより大規模に調査するため、さらなる研究資金を求めています。彼らは、羊皮紙に含まれる遺伝情報は歴史情報の膨大かつ十分に活用されていない宝庫であり、今回の研究はこの学際的な探求の始まりにすぎないと信じている。
ブリン氏は、目の前にある機会は「並外れた」ものであり、遺伝学、法医学、動物科学、歴史、中世研究を密接に結びつけた新たな方向性であると述べた。分析に含まれる写本が増えるにつれ、古代の「動物アーカイブ」からの DNA データは、歴史的な交易ネットワーク、牧畜構造、文化交流経路についての私たちの理解を再構築すると期待されています。