2026年6月5日、NASAは国際宇宙ステーション（ISS）上の5人の宇宙飛行士に対し、ドッキング中の宇宙船に避難し、いつでも宇宙ステーションから避難できるようにするよう緊急要請した。その理由は、宇宙ステーションのロシア部分で長年続いているが最近悪化した空気漏れの問題です。約1時間半後、警報は解除され、宇宙飛行士たちは通常の任務に戻った。しかし、今回の事件は、国際協力の象徴であるこの人類の「最も高価な科学実験」が老朽化していることを改めて外界に認識させた。

国際宇宙ステーションは、冷戦終結後の米国とロシアの関係緩和を背景に誕生した。 1990年代初頭、ワシントンとモスクワは、もともと独立していた宇宙ステーションプロジェクトを統合して、この多国籍軌道上プラットフォームを構築することを決定した。現在問題となっている空気漏れは、宇宙ステーションのロシア側が使用する「ズベズダ」モジュールのPrK輸送チャンネルに位置している。これは宇宙船のドッキングインターフェースにつながる古い構造物です。チャネル構造の小さな亀裂はシーラントで繰り返し一時的に修復されてきましたが、完全かつ永続的な工学的解決策は現在存在しません。

この技術的問題は、リスクのレベルをめぐってNASAとロシアの国営宇宙グループであるロスコスモスの間で意見の相違も引き起こした。ロスコスモスは漏洩はゆっくりであり、実際の危険性はないと考えたが、NASAはそれを安全上のリスクが高まっていると見なし、構造的完全性の侵害によるより深刻な結果を懸念した。米国は、宇宙ステーション諮問委員会のボブ・カバンナ委員長が2024年の時点で、NASAがPrKチャンネルが「壊滅的な失敗」に見舞われる可能性を懸念していることを明らかにしたが、ロシアのチームはこのリスクを「非現実的」と考えていたと指摘した。

今年６月上旬、新たな亀裂が発見され、空気漏れの割合が増加したため、ロシアは具体的な修復計画を提案した。テクノロジーメディアのArs Technicaによると、ロスコスモスは当初、ドリルを使ってカプセルの亀裂を修復する計画を立てていたという。このアイデアはNASAによって反対され、ロシアによって即座に棚上げされました。その後、第 2 の計画が提案されました。それは、ロシアの宇宙飛行士がのこぎりを使用して、チャンネル内の耐荷重ブラケットを切断するというものでした。 NASAはこの計画を知ると、直ちに宇宙ステーションから5人の宇宙飛行士にスペースXの「有人ドラゴン」宇宙船に乗り込むよう命令し、整備中に事故が起きた場合に速やかに宇宙ステーションから脱出できるように準備した。米国は、ロスコスモスが計画を再びキャンセルした後のみ、宇宙飛行士がカプセルに戻ることを許可した。事件後、ロシアはNASAに対し、「事件に終止符を打つ」ためにPrKの輸送経路を閉鎖し、宇宙ステーションの他の部分から隔離すると通告した。

しかし、技術的なリスクに加えて、より大きな問題は国際宇宙ステーション自体の将来の方向性です。当初の構想によれば、ISS は無期限に存在するわけではなく、商業的に運営されている民間宇宙ステーションのグループに引き継がれ、新たな低軌道プラットフォームとなる予定です。その時点で、NASAはこれらの民間宇宙ステーションに宇宙飛行士を派遣する予定であり、有料の宇宙旅行者も受け入れられる予定だ。現在、地球低軌道における「次の目的地」をめぐる競争の最前線にあるのは、ヴァスト社が計画しているヘイブン-1宇宙ステーションである。同宇宙ステーションの居住可能スペースはISSの約8分の1であり、滞在可能期間は最長1カ月しかなく、空気と電力の供給はドッキングされたSpaceX宇宙船に大きく依存している。 Haven-1 は、真の代替品ではなく、技術検証プラットフォームと見なされており、2026 年の打ち上げという初期目標にもかかわらず、現在では 2027 年まで実用化する可能性は低いと広く考えられています。

ISS の機能を部分的に引き継ぐと実際に期待されている商用宇宙ステーションは、まだ先のことです。 Vastが計画しているモジュール式Haven-2は、最初のモジュールを2028年に打ち上げる予定で、2032年に全体の建設を完了することを目標としているが、これは現在国際宇宙ステーションの退役予定年と一致しており、プロジェクトによくある遅れに対する緩衝材はほとんど残されていない。他の2社、​​アクシオム社とスターラブ・スペース社も、より大規模な軌道上宇宙ステーションを計画しているが、まだ開発段階にあり、アクシオム社は財政的圧力などの問題を露呈している。

ビジネスの観点から見ると、資本や企業はまだ国際宇宙ステーションの役割を引き継ぐ準備が完全には整っていません。記事は、「市場がISSの代替品を支配するだろう」という発言は著しく過大評価されていると指摘した。現実には、国の宇宙機関が主なテナントおよび資金源となり、米国は実際にこの商業軌道サービス産業に「お金を払っている」のです。民間宇宙ステーションの建設が満足に進んでいない中、米国の議員らは国際宇宙ステーションの耐用年数を延長することを選択した。 NASAは当初、ISSを2030年まで運用する計画だった。承認される予定の最新の認可法案では、廃止時期を2032年に延期し、宇宙ステーションの廃止を商業代替品の準備と結び付けることが計画されている。また、「中国だけが地球低軌道上で有人プレゼンスを維持する」状況に対しても明確に警告している。

国際宇宙ステーションの廃止プロセスには、複雑な法的および技術的な課題も伴います。 NASAの計画によると、重量約420トンの宇宙ステーションを制御された方法で地球の大気圏に推進するために、スペースXドラゴン宇宙船の改良版が使用され、推定費用は約8億4000万ドルとなる。再突入地点は南太平洋のニモ地点になる予定で、この海域は地球上で最も遠い海域と考えられており、人口密集地に破片が落下するリスクを最小限に抑えることができる。それでも、宇宙ステーションは、これまでに大気圏再突入を制御した最大の軌道物体となり、小型の家庭用車ほどの大きさの破片がまだ生き残っている可能性があり、損害に対する潜在的な責任問題が生じる可能性がある。

1972年に採択された宇宙物体責任に関する国連条約によれば、宇宙物体を打ち上げた国は、それによって生じた損害に対して責任を負う。しかし、国際宇宙ステーションは、主に米国、ロシアに加え、日本、カナダ、欧州宇宙機関に参加する加盟国など複数の国の打ち上げモジュールで構成されています。二国以上による共同打ち上げの場合には「連帯責任」が発生し、どちらか一方が全額賠償を負担することになる。宇宙ステーションの破片が大気圏再突入プロセス中に誤って落ちてはいけない場所に落ちて損害を与えた場合、地上目標の責任は「絶対責任」であり、過失を証明する必要はない。軌道上の他の衛星が再突入プロセス中に損傷した場合、障害の存在を証明する必要があります。このような複雑な軌道離脱運用シナリオでは、責任を証明することは非常に困難になります。

著者は、今回の空気漏れ事故は、国際宇宙ステーションと将来の商用宇宙ステーションの両方が継続的なメンテナンスと技術サポートを必要とし、企業は単純に「売って終わり」という態度を取ることができないことを人々に改めて思い出させたと指摘した。国家宇宙機関以外に大規模で安定した料金を支払う顧客がいないため、投資家は当然、高価な軌道上プラットフォーム建設への投資に対してより慎重になる。国際宇宙ステーションの寿命延長は、人類の軌道上の科学活動に一時的に「当て布」を提供しますが、次世代の宇宙ステーションの費用を誰が支払うのかという問題の根本的な解決にはなりません。