エジプトの古生物学者チームは最近、エジプト北部の有名な化石地ワディ・モグラでこれまで知られていなかった古代類人猿の化石を発見し、現生大型類人猿の地理的起源を示す重要な証拠を提供したと発表した。新たに発見されたこの化石は「マスリピテクス・モグラエンシス」（学名：Masripithecus moghraensis）と名付けられました。約1,700万年から1,800万年前に生息し、中新世前期に属します。北アフリカで確認された最初の初期の類人猿の化石である。
大型類人猿の進化に関する化石記録には、長い間明らかな地理的ギャップがあった。東アフリカ、ヨーロッパ、アジアで発見された化石は、現生大型類人猿の進化の軌跡を概説しているが、北アフリカからの証拠はほとんどない。サイエンス誌に掲載された最新の論文で研究者らは、モグラのネッタイテクスの発見がこのギャップを埋めるものであり、北アフリカも中新世前期の類人猿の活動にとって重要な地域であり、現生大型類人猿の初期の進化と拡散において「輸送の拠点」の役割を果たした可能性があることを示していると指摘した。
この化石は、2023年から2024年にかけての現地調査中に、マンスーラ大学古脊椎動物センターと南カリフォルニア大学の共同チームによって発見された。主に下顎の一部とその歯の構造が保存されていた。材料は限られていますが、下顎と歯の形態的特徴は非常に独特です。犬歯と小臼歯は非常に大きく、臼歯の咬合面は丸く質感が豊かで、下顎全体が非常に丈夫です。これらの形状は、同時代の他の既知の類人猿の化石には現れていません。
研究チームは、歯の咀嚼面の形態学的分析を通じて、ネッタイシマカは非常に適応力があると考えている。その咀嚼システムはフルーツベースの食品構造に適しており、必要に応じて硬い果物、ナッツ、種子を扱うことができます。この柔軟な摂食戦略により、この種は中新世初期の北アフリカとアラビアで激化する気候変動とより明らかな季節性の環境で生き残ることができました。
系統発生の観点では、研究者らは高度なベイズ統計手法を使用して、現生の大型類人猿とさまざまな絶滅した類人猿の詳細な形態学的データ、および各化石種の地質年代を統一的な分析フレームワークに組み込みました。その結果、モグラ・ネッタイテクスの系統樹上の位置は、現存する大型類人猿のグループよりも中新世初期の東アフリカの類人猿の位置に近いことが示され、これは北アフリカの初期の類人猿が現代の大型類人猿の系統の形成により直接的に関係している可能性があることを意味している。
さらに生物地理学的分析を行ったところ、中新世初期には、北アフリカと中東が、現生するすべての大型類人猿の共通祖先の主な生息地であった可能性が最も高いことが示されています。当時、アフリカプレートとアラビアプレートが北上を続け、最終的にはアジアに衝突するため、この地域は大陸プレートが交差する重要な位置にありました。海面の周期的な変化により海の障壁が弱まり、この地域は動物がアフリカとユーラシアの間を移動する自然の回廊となった。
このような地質学的および地理的背景において、ネッタイシマカはアフリカとユーラシアの類人猿の化石記録を繋ぐ重要なつながりであると考えられています。この存在は、この地域で類人猿が多様化し始め、陸橋の形成後にヨーロッパやアジアに拡散するのに適した地理的条件を備えていることを示している。この研究に参加した南カリフォルニア大学の古生物学者エリック・サイフェルト氏は、この発見と大型類人猿の系統発生と生物地理学に関する新たな分析は、「現生大型類人猿の共通の祖先は東アフリカ付近で発生した」という長年の伝統的な見解に大きく疑問を投げかけるものであると述べた。
論文の責任著者であるエジプトのマンスーラ大学の古生物学者ヘシャム・サラム氏は、初期の類人猿の家系図において、「欠けている部分」は常に北アフリカに隠されていると考えられてきたため、研究チームは同様の化石を見つけるために5年間研究を続けてきたと指摘した。この発見は、中新世前期の北アフリカに類人猿が存在したことを裏付けるだけでなく、テナガザル、オランウータン、ゴリラ、チンパンジー、人類を含む現生大型類人猿とその共通祖先の進化の歴史を再構築するための重要な手がかりも提供する。
研究者らは、現在入手可能な唯一の下顎の化石は、モグラ類人猿の形態と生活様式を完全に説明するには十分ではないが、その重要性は、北アフリカの類人猿の化石について、これまでほぼ空白に近かった窓を開くことにあると強調している。彼らは、今後もエジプトとその周辺地域で体系的な現地調査を継続することで、より多くの初期の類人猿化石を発見し、現生大型類人猿の正確な起源と初期の拡散経路をさらに明らかにすることが期待されると予測している。