1月3日8時38分、地球は近日点に達します。今年、地球が太陽に最も近づく瞬間です。そのとき、人々は2024年に「太陽の極大期」を見ることになります。太陽が地球に近づくと、なぜこんなに寒いのでしょうか？太陽はなぜ「大きい」こともあれば「小さい」こともあるのですか?中国科学院の天文学普及専門家がその秘密を明かします。


中国科学院紫山天文台の科学普及部長、王克超氏は、地球は太陽の周りを楕円軌道で回っていると述べた。このため、太陽と地球との距離は一定ではありません。太陽に最も近い位置を近日点、太陽から最も遠い位置を遠日点と呼びます。遠日点は近日点より約500万キロメートル離れています。毎年、地球は 1 月上旬に近日点を通過し、7 月上旬に遠日点を通過します。これは、太陽の見かけの直径がそれぞれ最大と最小の時期に対応します。


今年、地球は1月3日8時38分に近日点に達し、太陽と地球の間の距離は約0.983天文単位、つまり約1億4,700万キロとなった。この時点での太陽の視直径は32分角、31秒角で、人々が見ることができる太陽面は今年最大となる。この時期の太陽は「今年最大の太陽」ともいえるもので、太陽の視直径は今年7月5日に地球が遠日点を通過したときと比べて約3.4％大きくなっている。


「今年最大の太陽」が現れてから3日後の1月6日は小漢節気で、一年で最も寒い時期を迎えます。太陽が地球に近づくと、なぜ寒くなるのでしょうか?王克超氏は、太陽と地球との距離の変化は季節変化の主な原因ではないと説明した。地軸は太陽の周りを回るときに傾いているため、地球上の太陽の直接点が北回帰線と北回帰線の間を定期的に移動し、四季が形成されます。北半球の場合、地球が近日点に達すると、太陽の直接点が南半球になります。このとき、北半球では地上に降り注ぐ太陽光の傾斜角が大きく、日照時間が短く、全体として受ける太陽熱が少ないため、気温が低くなり、寒くなります。地球が遠日点に達すると、太陽の直接点が北半球になります。この時期、太陽と地球の距離は遠くなりますが、地上はほぼ直射日光を受けることができ、日照時間も長くなります。全体的に受け取る太陽熱が多くなり、温度が高くなります。


興味深いことに、太陽と地球の間の距離の変化は、地球が太陽の周りを公転する速度に影響を与え、それによって地球上の季節の長さが異なります。近日点を通過するとき、地球の公転速度は遠日点を通過するときよりも速くなります。北半球では、夏の方が冬よりも長いです。