ボーイング社(BA.US)とロッキード・マーチン社(LMT.US)の合弁会社ユナイテッド・ローンチ・アライアンス(ULA)の最新鋭ロケット「バルカン」が1月8日に初打ち上げされ、多くの億万長者の注目を集めるのは間違いない。

この新しい宇宙船はボーイングとロッキード・マーティンの合弁会社によって製造され、イーロン・マスク氏のスペースXと競合し、国防総省、NASA、さらにはアマゾン(AMZN.US)などの企業の衛星や貨物を運ぶことになる。

バルカンはライバル企業からも買収提案を集めている。事情に詳しい関係者によると、その中には億万長者のジェフ・ベゾス氏が経営する野心的な宇宙企業ブルー・オリジンからの数十億ドル規模のオファーも含まれているという。これはULAにとって重要な瞬間です。同社はかつて米国政府への打ち上げの主要サプライヤーだったが、近年はその輝きをいくらか失っている。現在、スペースXが商業市場をリードし、再利用可能なファルコン9ロケットで米国政府と提携しているため、ULAは遅れを取らないように適応する必要があることに気づいている。

ULAは2006年にボーイングとロッキード・マーティンによって設立された。同社の元主任研究員ジョージ・サワーズ氏は、創業当初、この先駆的な企業は「米国政府の打ち上げを事実上独占」していたという。これらの契約には、実行可能な打ち上げプロバイダーがほとんどないときに国防総省が宇宙へのアクセスを継続できるようにするための追加資金が付属しています。しかし、防衛契約をめぐって競合する上場企業2社で構成されるその所有構造も、同社の戦略を不透明なものにしている。

野心的な新技術を追求するために公的および私的市場を利用して資金を調達する新たに設立された競合他社とは異なり、ULAは投資家から資本の注入を受けていない。このため、CEOは会社の運営とスタッフのスリム化を維持する必要に迫られている。昨年の夏、ULAは約75人を解雇し、そのうち約40％がカリフォルニア州のヴァンデンバーグ宇宙軍基地でオペレーターを立ち上げ、約12％がフロリダ州ケープカナベラルでオペレーターを立ち上げた。

事情に詳しい関係者によると、最近の人員削減を受けて、ULAは今後数年間、さらに少ない打ち上げオペレーターでますます多忙なフライトスケジュールを運航しなければならないという。 ULAの従業員数は約2,300名で推移しているが、スペースXとブルー・オリジンの従業員数はどちらも1万人を超えているという。

スピンオフまたは売却により、ULAはより多くの資本を獲得し、成長を制限する制約から解放される可能性がある。関係者によると、同社は正式な売却手続きを進めており、最近になって入札手続きを開始した。このタイミングはバルカンロケットのデビューと一致しており、入札者はULAの将来を垣間見ることができる。以前の報道によると、ブルー・オリジンに加えて、潜在的な買い手にはプライベート・エクイティ大手のサーベラスや航空宇宙メーカーのテキストロン社も含まれている。

ULAは価格競争にも直面している。政府の事業を補完する商業ビジネスを構築する中で、ULA は他のサプライヤーに対する価格競争力のある代替企業としての地位を確立しようとしています。批評家たちはULAのロケットが再利用性の欠如と比較的高い打ち上げ価格を非難しているが、マスク氏は同社を「完全な税金の無駄遣い」と呼んでいる。同社の最高経営責任者（CEO）は、ULAがいくら請求する予定かを明らかにしなかったが、バルカンの打ち上げは「スペースXと非常に競争力がある」と述べた。

10月にULAとスペースXに締結された宇宙軍契約は、米国政府の期待を示唆している。この契約により、ULA 11 の打ち上げは総額 13 億ドル、つまり 1 回の打ち上げにつき約 1 億 1,800 万ドルとなります。スペースXの10回の打ち上げ契約は12億3000万ドル相当で、1回の打ち上げは1億2300万ドル相当となる。

価格のほかに、ULAはバルカンの最大の利点は、いわゆる高エネルギーミッション、つまりより大きなペイロードを非常に高い軌道に直接運ぶ必要がある飛行に最適化されていることだと述べた。多忙な飛行スケジュールに取り組む前に、誤差の余地がほとんどない新しいロケットを開発しているULAにとって、今は正念場だ。