1月11日のニュースによると、スペースX幹部らは最近、連邦航空局（FAA）がスターシップが再び離陸する予定の今年2月にスターシップ・システムの3回目の飛行試験を承認すると発表した。スペースXのスターシップは2023年に4月と11月に2回の試験飛行を実施する予定だ。同社は現在、早ければ2024年2月にも3回目の飛行試験を実施すると発表している。
NASAは火曜日のメディアブリーフィングで、アルテミス月探査プログラムの最新の開発について議論した。スペースXの顧客運用・統合担当副社長ジェシカ・ジェンセン氏は、同社はすでにスターシップ・システムの3回目の飛行の承認を申請していると述べた。 「ハードウェアの準備の観点から、私たちの目標は今年1月に準備が整うことです。FAAの承認の観点から、私たちは3回目の飛行のライセンスを申請しています」と彼女は述べた。
ジェンセン氏は、スペースX社は現在、スターシップの2回目の飛行試験後に必要な是正措置を完了しており、FAAが今年2月に3回目の飛行試験を承認すると予想していると付け加えた。 「2月にライセンスを取得したいと考えています。つまり、3回目の飛行試験は今年の2月に行われることになりそうです」と彼女は語った。
火曜日の会議で詳細に議論されたもう1つのトピックは、数年以内にアルテミス3号ミッションを完了する一環としてスペースXとNASAによって計画されている地上からの推進剤移送であった。 2021年、NASAはアルテミス3号ミッションの有人着陸船としてスターシップを選定した。 2人の宇宙飛行士はスターシップに乗って月面まで移動し、探査ミッションを完了した後は月周回軌道に戻る。
ロケットや宇宙船は地球の重力から逃れるときに燃料の大部分を消費するため、スターシップのような大型宇宙船は月に向かう前に軌道上で燃料を補給する必要があります。未解決の疑問の 1 つは、軌道上で Starship に燃料を正常に補給するには何回の飛行が必要かということです。
この問題は火曜日の会議中に取り上げられた。ジョンソン氏の最初の回答では具体的な数字が直接示されていなかったが、NASA長官のビル・ネルソン氏も介入して、質問への回答を確認した。
ジェンセン氏は、宇宙でアルテミス3ミッションのスターシップに燃料をうまく補給するには「約10回」の飛行が必要だが、その数は推進剤移送能力のテストの結果に基づいて調整できると答えた。同氏は、軌道上での燃料補給はアルテミス3号ミッションに必要な作業だが、スターシップの今後の3回目の飛行試験は「軌道上の宇宙船に推進剤を移送するミッションではない」と述べた。
ジェンセン氏はさらに、「複雑に聞こえ、怖く聞こえ、大きくて漠然としたもののように見えますが、それをさまざまな部分に分解してみると、実際には作戦計画の複雑さのほとんどすべてを達成しており、あとはそれをつなぎ合わせるだけです。」と付け加えた。
NASAの月-火星計画の副管理者であるアミット・クシャトリヤ氏は、これまで軌道上での推進剤給油のために非常に多くの飛行が見積もられていた理由の1つは、NASAとスペースXがスターシップへの給油方法を正確に見積もるために複数のモデリングと分析を実施したためだと付け加えた。
「実際に軌道上でこれをやろうとすると、そのときこそ、物事が本当に明らかになるのです」とケサトリア氏は語った。 「SpaceXは私たちに対して非常に透明性を持っており、極低温環境で燃料を補給する際にどのような問題が発生するかについて、私たちが持っている多くのデータを彼らと共有してきました。」
ケサトリア氏は、NASAは推進剤移送計画のテストに加えて、アルテミス3号の前にスターシップの月への無人着陸テストも完了したいと付け加えた。
会議で発表されたように、NASAの現在の目標は、アルテミス2ミッションを2025年9月に実施し、4人の乗組員を月の周りを飛行させ、月に戻ってくることである。乗組員にはNASAの宇宙飛行士が3人いる。リード・ワイズマン司令官、地球周回軌道を離れた最初の有色人種宇宙飛行士であるパイロットのビクター・グローバー、そして地球周回軌道を離れた最初の女性宇宙飛行士であるミッションスペシャリストのクリスティーナ・コッホである。乗組員の中にはカナダ宇宙局の宇宙飛行士ジェレミー・ハンセンも含まれており、彼はNASA以外の宇宙飛行士として初めて地球低軌道を離れることになる。
ネルソン氏は、アルテミス 3 のミッションは 2026 年 9 月に継続する予定であると述べた。スターシップの飛行試験と推進剤移送試験のタイミングを考えると、この目標は強引に聞こえる。