バンドウイルカとしても知られるバンドウイルカが、鼻の振動する穴を使って弱い電場を感知できることを科学者らが発見した。これまではこの特徴が残存痕跡であると考えられていた。イルカ「ドナ」と「ドリー」を使った実験で、これらの哺乳類は2.4μV/cmという弱い電場と魚のえらによって発生する脈動電場を検出できることが判明した。この能力は、サメの電気感受性と同様に、イルカが地球の磁場を利用して獲物を見つけて移動するのに役立つと考えられています。
ハンドウイルカの子牛は尾から先に生まれ、その鼻先にはアザラシの触手に似た2列の繊細なひげが生えています。しかし、これらのひげは生後すぐに抜け落ち、「振動ピット」として知られるくぼみが残ります。最近、ドイツのロストック大学の研究者ティム・ヒュットナー氏とグイド・デーンハルト氏は、これらの穴は残留物であるだけでなく、他の機能も持っているのではないかと疑い始めた。
大人のバンドウイルカが弱い電場を感知できるようにすることはできるでしょうか?最初の詳細な検査の結果、これらの残留穴はサメが電場を感知するために使用する構造と非常によく似ていることがわかり、飼育下のバンドウイルカが水中の電場を感知できるかどうかを調べたところ、すべての動物が感知できました。
「これは非常に印象的だ」とディアンハルト氏は語った。彼はこの驚くべき発見と、動物がインダクタンスをどのように利用するかについての研究を最近『Journal of Experimental Biology』誌に発表した。
バンドウイルカが水中の生物によって生成される電場に対してどの程度敏感であるかを調べるために、ディアンハルト氏とヒュトナー氏は、ニュルンベルク動物園のロレンツォ・フォン・フェルセン氏およびロストック大学のラース・ミエルシュ氏と協力した。まず、バンドウイルカ 2 頭、ドナとドリーの異なる電場に対する感度をテストし、イルカが海底の砂に埋もれた魚を検出できるかどうかを確認しました。
ヒュットナー氏とアルミン・フリッツ氏（ニュルンベルク動物園）と大規模な同僚チームは、各イルカに水中で金属棒の上に顎を乗せるよう訓練し、イルカの鼻の上にある電極によって生成された電場を感知してから5秒以内に泳いで逃げるように教えた。
研究チームは電場を500V/cmから2μV/cmまで徐々に下げ、指示に従ってイルカが離れた回数を記録した。結果は印象的でした。ドナとドリーは最も強い電界に対して同等に敏感であり、ほぼ毎回正しく出発することができました。電場が弱くなって初めて、ドナの感度がわずかに高くなっていることがわかります。彼女は 2.4μV/cm の電場を感知できますが、ドリーは 5.5μV/cm の電場を感知できます。
しかし、生きた動物によって生成される電場は単なる静的なものではありません。魚のえらの脈動運動によって電場が変動するので、ドナとドリーも脈動電場を感知できるでしょうか?今回、研究チームは電場の強度を下げながら、1秒あたり1、5、25回の周波数で電場をパルス化しました。予想通り、イルカは電場を感知することができました。
ただし、どちらの動物も、交流電場に対しては定電場よりも感度が低くなります。ドリーは 28.9 μV/cm の最も遅い電場しか感知できませんでしたが、ドナは 11.7 μV/cm の最も遅い電場を含む 3 つの振動電場すべてを感知できました。
では、この新しい超感覚は実際にイルカにとって何を意味するのでしょうか? 「弱い電場に対する感受性は、イルカが捕まえる前に堆積物に隠れている魚を最後の数センチメートルで探すのに役立ちます」とデーンハルト氏は述べた。まったく対照的に、超電気サメは 30 ～ 70 センチメートル以内の魚の電場を感知できます。
ヒュットナー氏とデーンハルト氏はまた、イルカの電磁能力がより大規模にイルカを助ける可能性があるのではないかと疑っている。
「この感覚能力は、地球の磁場に対するハクジラの向きを説明するためにも使用できる可能性がある。イルカは、地球の磁場の弱い領域を通常の速度で毎秒10メートルで泳ぐときに、体に2.5μV/cmの検出可能な電場を生成することができる」とディアンハート氏は述べた。 「そして、動物がより速く泳ぐと、地球の磁場を感知し、そのインダクタンスを利用して磁気地図を通して地球をナビゲートする可能性が高くなります。」
/ScitechDaily から編集