ESAのマーズ・エクスプレス探査機からのデータは、火星の赤道に最大2.3マイル（3.7キロメートル）の厚さの地下氷がある可能性があることを示している。ここの水は地球の紅海を満たすのに十分な量であり、将来の火星植民地のための巨大な資源となります。現代の火星の環境は非常に乾燥しています。科学者たちはしばしば地球上のアタカマ砂漠を実験の代用として使いますが、アタカマ砂漠は火星と比べて地球上で最も乾燥した場所の一つではありますが、モンスーン気候の熱帯雨林とみなされています。
火星には水がまったくないというわけではありません。火星の極には氷冠があり、地質学的には、数十億年前の火星には、現在グレートプレーンズに沿って並んでいる浅い海を含め、豊富な水の流れがあったことが示されています。
火星の表面の下には水の氷の堆積物もあります。問題は、水の氷がどこにあり、どれだけあるのかということです。これは学術的な興味だけではありません。なぜなら、人類がいつか火星に植民地を築くことを決めたとしたら、パーシヴァル・ローウェルが火星人について推測したように、極地から水を運ぶことに加えて、間違いなく水源を見つける必要があるからです。
特に興味深いのは、インドの面積に相当する赤道の堆積堆積物であるメドゥーサエ フォッセ層 (MFF) です。ここは火星最大の塵の発生源であり、現在では水の貯蔵庫でもある可能性があることが判明した。
その証拠は、地中レーダーを装備したESAのマーズ・エクスプレス探査機から得られたものだ。 15年前、探査機は火星の溶岩の深部に堆積層を発見した。謎は、これらの堆積層は何でできているのかということです。
可能性の 1 つは、これらの堆積物は、氷のようにレーダーが透過する塵または火山塵でできているということです。ただし、この塵は自重で圧縮されるのに対し、氷は圧縮しないため、氷よりも密度が高くなります。コンピューターのモデルでは、塵や灰は一致しないが、氷と塵の層は一致することが示されています。
もしそれが本当に水の氷であれば、それは火星上で最大の水の堆積物となるだろう。もし溶けてしまえば、地球全体が浸水し、水の深さは最大8.9フィート（2.7メートル）に達するほどだ。このような膨大な量の水は、将来の入植者にとって恩恵となるでしょうが、それは相当の労力をかけて採掘できた場合に限ります。
ESAのマーズ・エクスプレスとESAのエクソマーズ・トレース・ガス・オービター(TGO)のプロジェクト科学者コリン・ウィルソン氏は、「この最新の分析は、メデューサ・フォッサイの形成についての私たちの理解に疑問を投げかけている。答えがあるのと同じくらい多くの疑問がある。これらの氷の堆積物はどれくらい前に形成されたのか、そして当時の火星はどのようなものだったのか?水の氷であることが確認されれば、これらの巨大な堆積物は火星の気候史についての私たちの理解を変え、人類の魅力的な標的になるだろう」と語った。あるいはロボット探査とか。」
「残念ながら、これらの水の氷の堆積物は数百メートルの塵に覆われており、少なくとも今後数十年はアクセスできなくなるでしょう。しかし、私たちが見つけた氷のかけら一つ一つは、火星の水がかつてどこに流れていたのか、そして今日どこにあるのかをより深く理解するのに役立ちます。」