要約:
Apple の新 CEO、ジョン・テナス氏は、同社がロボット事業を真剣に推進することを期待しているが、外に向けてリリースされる予定のこの第一世代製品の開発進捗状況から判断すると、厳しい戦いに直面する可能性がある。このデバイスは 9 インチの画面と可動ロボット アームを備えており、ピクサーのアニメーションに出てくるランプのように見えます。
Apple はこのロボット プロジェクトを 2019 年に社内コード名 J595 で開始しました。プロジェクトの当初の位置づけは保守的で、主にビデオ通話を想定していました。ロボット アームの役割は、部屋中を移動するユーザーを追跡することでした。しかし、経営陣が AI 機能を追加したいと考えているため、プロジェクトの目標は大幅に拡大しました。
現在の設計計画によると、このロボットにはカメラとさまざまなセンサーが装備されており、周囲の環境を完全に認識して自律的に行動することができます。誰かが部屋に入ると電気を点けたり、テーブルの上の猫を追い払おうとしたりすることもできます。また、周囲の物体との衝突を防ぐ障害物回避機能も組み込まれています。
プロジェクト関係者によると、ロボットのハードウェア ソリューションのほとんどは約 2 年前に完成したが、ソフトウェア チームはそれに追いつくのに苦労しているという。 J595 を担当するハードウェア チームは、ペースを上げてできるだけ早く製品をリリースしたいと考えています。一方、ソフトウェアチームは発売の延期を主張している。過去 1 年間、ソフトウェア チームは元の機能を合理化し、製品の中核機能を FaceTime 通話や照明の点灯などの単純なホーム オートメーション タスクに集中させることを目指してきました。
Apple はこのロボットを約 1,000 ドルで販売する予定です。部品価格の影響により、最終価格が高くなる場合がございます。複数の元従業員は、Appleが先月発売した固定デスクトップ端末「Home View」の命名体系に倣い、「Home View Ultra」と名付けられる可能性があると述べた。 Appleは当初、来年発売することを望んでいたが、発売時期も2028年に延期される可能性がある（ハードウェアチームは当初、今年発売する予定だった）。
このロボットの開発における困難は、ターナー氏の在任初期に Apple が直面した課題を反映しています。 AppleはiPhoneやMacを毎年アップデートするのは得意だが、新しいカテゴリーをゼロから開発するのは苦手だ。同社は常にペースが遅かった。たとえば、Vision Pro ヘッドセットは約 8 年間かけて磨き上げられ、2 年前に正式に発売されましたが、市場の反応は鈍かったです。来年 J595 が登場すると、開発サイクルはこれに近い長さになるでしょう。
AI の波の下で、Apple は特に遅れをとっています。 Siri の大幅な改訂には数年かかりました。今年新たな AI 機能がリリースされたとしても、AI インテリジェント エージェント トラックでは、Meta の Muse や OpenAI の Dots などの競合製品には依然として遅れをとっています。
前最高経営責任者（CEO）のティム・クック氏は、新製品の発売をターナー氏の就任時期と同期させるため、9月のターナー氏の就任に合わせて多くの新製品の発売を延期した。それ以来、Apple は Home View、折りたたみ式 iPhone Duo、タッチスクリーン MacBook を次々とリリースしましたが、市場の評価はまちまちです。2,899 ドルの MacBook は高すぎると批判されました。 Duo は非常に人気がありましたが、画面がひび割れるという苦情が頻繁にありました。 Home View は ApplWatch の単なる拡大版であり、パフォーマンスがまだ満足のいく Siri に大きく依存していると批判されました。
ターナーズ氏が引き継いだとき、多くの強力な競合他社が AI ハードウェアとロボットを導入していました。 1年前、OpenAIは元Apple最高デザイン責任者のジョニー・アイブ氏が共同設立したハードウェア新興企業を買収した。それ以来、Ive は OpenAI 用の AI ハードウェア製品ラインの構築に専念してきました。 OpenAIはまた、関連プロジェクトに投資するために400人以上のAppleエンジニアを引き抜きました。 OpenAIは来年、可動構造とユーザーと周囲の環境を感知するカメラを備えたドーナツ型のスマートスピーカーを発売する予定だ。
メタは、AI メガネや VR ヘッドセットなどのハードウェアも集中的に発売しています。 Apple と比較すると、一部のメタ プロジェクトはコンセプトから実装までが非常に早く、同社のポケット AI デバイス Charm は 1 年未満で開発されたと言われており、12 月に出荷される予定です。
テスラは、マスク氏によれば家事を手伝う人型ロボット、オプティマスを開発中だ。ロボット工学会社1Xなど、多数の新興企業も競争に参加しており、当初は今年人型ロボットを家庭に導入する計画を立てていた。同社のネオロボットは昨年発表されると、皿を洗ったり洗濯物をたたむ様子を動画で公開し人気を博した。
Apple ロボット工学チームは、J595 に加えて、上級幹部の Kevin Lynch のリーダーシップの下、車輪付き従動ロボットや屋内飛行ロボットなど、他の形式も検討しています。アップルはまた、洗濯物をたたむなど、特定の日常の家事に特化したロボットを開発するプロジェクトも進めている。理論的には、いくつかの固定された家事タスクのみに焦点を当てたロボットの開発難易度は、さまざまなタスクを処理する必要がある汎用の人型ロボットの開発難易度よりもはるかに低いです。情報を得た会議の議事録によれば、ターナーズ氏は家事専用ロボットの方向性に非常に興味を持っている。
J595 プロジェクトに参加した元エンジニアは、Apple は「AI の波に追いつくためにバラバラになった」とコメントしました。
「スティック上の iPad」
J595 の研究開発は 10 年近く続き、多くの Apple 幹部によって引き継がれました。担当者の多くは複数のプロジェクトを同時に抱えており、このデバイスに専念することが困難でした。ブルームバーグは以前、このロボットに関するいくつかの情報を公開した。
最初のプロトタイプは 2018 年に完成しました。翌年、クック氏はプロトタイプのデモンストレーションを観察し、プロジェクトの進行を承認しました。初期のプロトタイプは現在のデザインよりも大きく、一部の Apple エンジニアは「スティック上の iPad のようだ」と冗談を言いました。
ロボット ハードウェア チームは、以前 Beats (2014 年に Apple が買収したヘッドフォン ブランド) の責任者だった Matthew Costello によって率いられました。ソフトウェア開発は Apple の特別プロジェクト グループに引き継がれ、当時このグループは主に Apple の自動運転車プロジェクトである Project Titan を推進していました。長い間、ベテラン エンジニアのブライアン リンチ (iPod 時代のベテラン) が車のコックピットと J595 の両方の責任者でした。彼はロボットを自宅だけでなく、Apple 車のセンターコンソールに置くことも構想していました。
2021 年に、特別プロジェクト チームの責任者が変わりました。ダグ フィールドが辞任してフォードに入社し、ケビン リンチが後任になりました。リンチ氏は、Apple Watch の健康追跡機能を開発し、この製品ラインを保存したことで有名ですが、当時、彼のエネルギーのほとんどは自動運転車に集中していました。ロボット事業は主に、かつてApple Watchのソフトウェア開発を率いていたクリス・サリー氏が担当した。
初期段階の早い段階で、プロジェクト メンバーは、その高額な価格をサポートするのであれば、単なる高級な FaceTime デバイスではいけないことを認識していました。 2022 年の ChatGPT の出現が AI ブームを引き起こした後、チームは AI 機能を強化し、より複雑なエクスペリエンスを作成し始めました。チームは、デバイスがさまざまなタスクを自律的に完了できるようにするために、多数のアクティブなインテリジェント機能を追加したいと考えています。ロボット工学部門は、ヴラデン・コルトゥン氏が率いる専門の AI 研究部門も設立した。彼はインテルで AI ビジネスの責任者を務め、2021 年に Apple に入社しました。
しかし、Apple が自社開発した AI 機能は競合製品とは大きく異なります。したがって、チームは、オープンソース モデルや Google ライセンス モデルなど、外部から入手可能なモデルを使用することができます。チームは当初、将来的には J595 と Siri を接続することを計画していましたが、ロボット開発の初期段階では、Siri チームとロボット チームは互いに独立しており、Siri チーム自体はすでに反復するという大きなプレッシャーにさらされていました。
Apple が 2024 年に自動運転車プロジェクトを中止した後、リンチ氏は家庭用ロボットにすべての焦点を移し、自動車プロジェクトの元従業員が多数配置されました。プロジェクト関係者３人によると、以前からロボット開発に取り組んでいた多くの従業員が同氏の管理スタイルに失望しており、同氏が現場の意見をほとんど伝えず、意見を聞かないのではないかと考えられていたという。
リンチ氏は、第一世代 J595 の機能的期待を下げることを選択しました。彼は、最初に基本バージョンを発売し、その後アップデートを通じて徐々に機能を強化する予定です。考え方はApple Watchと同じです。オリジナルの Apple Watch は 2015 年にリリースされ、健康およびフィットネス センサーが追加されてこのウェアラブル デバイスが本格的に普及したのはその後のことです。
ターナーズが指揮を引き継ぎます
CEO に昇進する前、当時ハードウェア部門の責任者だったターナーズ氏は、中止された自動運転プロジェクトや Vision Pro ヘッド ディスプレイなど、多くの新しいプロジェクトに懐疑的でした。しかし、ロボット工学プロジェクトに詳しい関係者３人は、同氏がアップルのロボット工学分野に対してより大きな期待を抱いていると述べた。
昨年、ケビン リンチと特別プロジェクト グループのレポート ラインが上級副社長のジョン ジャナンドレアからターナーズに移管されました (ジャナンドレアはかつて Apple の AI ビジネスを率いており、今年初めに辞任しました)。
4 月、Apple はターナー氏が年内に CEO に就任すると正式に発表しました。まだ引き渡し準備段階にもかかわらず、J595をはじめとするロボットのデモ会議や商品企画会議にはほぼすべて出席した。
この件に詳しい関係者によると、ターナーズはチームを合理化し、実装を加速するという全社的な戦略を実行しているという。ロボット工学チームの規模はまだ比較的小さいです。 Appleはロボット工学の分野に深く関わる専門家が不足している。本物のロボット工学の専門家は 10 人程度しかいないと推定する人もいます。 Lynch には約 300 人からなるソフトウェア チームがあり、そのうち約 30 人が研究を担当しています。
J595 プロジェクトのメンバーはすでに第 2 世代モデルについて議論しており、この世代で削減された機能の一部を次世代に搭載する予定です。同時に、プロジェクトの初期段階にいたエンジニアのグループも去った。ハードウェアリーダーのブライアン・リンチ氏はフィットネスハードウェアメーカーの Oura に、ロボット研究のリーダーである Zhang Jian 氏は Meta に去った。
一部の J595 チーム メンバーは、製品ができるだけ早くリリースされることを望んでいます。ホームビューと同じように市場の冷たい反応に遭遇するのではないかと心配する人もいる。しかし彼らは、Appleが発売を遅らせ、業界のAI能力がアップグレードを続けていることで、このロボットに対する外の世界の期待も高まるのではないかと懸念している。
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