北京時間日曜の夜23時頃、アメリカ航空宇宙局（NASA）の7年間にわたるOSIRIS-REx小惑星サンプル収集プログラムが最も重要な時期を迎え、収集されたサンプルがついに地球に帰還した。生放送での最新情報によると、帰還カプセルが大気圏に突入し、パラシュートが無事に開く様子が観測機器によって撮影された。、北京時間22時52分に着陸しました。
注: NASA のライブ放送から引用
注: NASA オンサイト
オシリス・レックスの正式名は、太陽系の起源、スペクトル解析、資源特定、安全性確保、小惑星レゴリス探査機、その使命は、ベンヌ（エジプト神話に登場する不死鳥）と呼ばれる地球近傍の小惑星からサンプルを収集し、地球に持ち帰ることです。平均半径わずか約250メートルのこの小惑星は、人類が太陽系の起源と地球と人類がどこから来たのかを理解するのに役立つだろう。
このプロジェクトの主任研究者であり、アリゾナ大学の宇宙科学教授であるダンテ・ローレッタ氏は次のように述べています。私たちは、地球を居住可能にしたのはベンヌのような小惑星だったと考えています。彼らは、地球上に生命誕生のきっかけとなった水、さまざまな分子、さまざまな有機物をもたらした可能性があります。」
今回返還された宇宙カプセルの中に小惑星サンプルがどれだけ入っているかは明らかではない。ラウレッタ教授は以前、それが250グラムに達すると予想していた。しかし、NASAの公式ウェブサイトのミッション紹介では、ミッション目標として少なくとも2.1オンス（59.5グラム）の小惑星サンプルを回収することが挙げられている。
たとえ帰還カプセルが NASA が定めた最低基準を満たしているだけだとしても、これは人類の宇宙探査にとってもう一つの大きな進歩です。日本の科学者はこれまでに2010年と2020年の2回、小惑星からサンプルを抽出して返却した。2020年に持ち帰った重さは5グラム。ラウレッタ教授は、より多くのサンプルが持ち帰られるほど、化学者はそこからより多くの分子を抽出でき、より興味深い化学反応を探索できると述べた。
今年7月にNASAが実施した宇宙カプセル帰還訓練から、全体のプロセスがどのようになるかがおおよそわかります。
（今年7月のNASAの宇宙カプセル探索演習、出典：NASA）
ミッション計画によれば、貴重な小惑星サンプルを積んだ宇宙カプセルは、米国国防総省のユタ試験訓練場に着陸する予定だ。予備処理を経て、ヒューストンにあるNASAのリンドン・B・ジョンソン宇宙センターに送られる。また、ローレッタ教授は、ミッション全体の中で最も困難なステップは実際に小惑星を見つけて着陸することであるため、宇宙カプセルの地球への帰還と回収については心配していないと述べた。
OSIRIS-Rex プロジェクトのレビュー
2016 年 7 月、OSIRIS-Rex は AtlasV ロケットに搭載されて打ち上げられました。
複数の軌道調整を経て、OSIRIS-Rex は 2018 年 12 月にベンとの位置合わせに成功し、小惑星の詳細なマッピングを実施しました。
2020年10月20日、OSIRIS-Rexはロボットアームを解放し、小惑星の表面に初めて接触し、小惑星の表面を「軽くたたく」ことで塵を集め、小さな石を持ち上げた。 2日後に返送された画像は、OSIRIS-Rexが目標要件を満たすサンプルを収集したことを示し、研究者らは10月28日に返送カプセルを閉じる命令を出した。
2021年4月7日、オシリス・レックスは最後にベンヌのそばを通過し、小惑星表面への最後の「叩き」の衝撃を捉えた。 5 月 10 日、OSIRIS-Rex の主エンジンは 7 分間全速力で前進し、2 年半にわたる「故郷への道」を正式に開始しました。
帰還カプセルを放出した後、オシリス・レックス探査機の主な任務は完了し、現在航空機は小惑星 99942 (アポフィス) を探索する機会を選んで新たな旅に乗り出しています。天文学者の予測によると、アポフィスは 2029 年に地球に最接近し、最接近距離はわずか 32,000 キロメートルになる可能性があります。