国際宇宙ステーションが今10年末に退役するときのNASAの最終計画が明らかになり、NASAは地球の大気圏を燃焼するISSを誘導するための新しい宇宙船の提案を求めている。現在の方針では、NASAとその国際パートナーのほとんどは、国際宇宙ステーションを2030年まで運用するつもりだが、その基本構造は疲労しすぎて宇宙飛行士を安全に受け入れ続けることができなくなる。
問題は、この 100 トンの構造物をどのように安全に取り扱うかということです。
より高い軌道に押し込むことは、莫大なエネルギーを必要とし、宇宙船にストレスを与えて分解を引き起こすため、現実的ではありません。もう一つの選択肢は、大気圏への制御された降下であり、そこで燃え尽き、残った破片は海洋の無人地帯に落下することになる。
当初のアイデアは、一連のロシアのプログレスロボット貨物船を使用して、国際宇宙ステーションを望ましい軌道に押し上げることであったが、NASAとISSパートナーによる1年間の研究により、プログレス計画はうまくいかないことが判明した。 NASAが明らかにしていないもう1つの事実は、ロシアが2028年に国際宇宙ステーションから離脱する計画であり、ロシアと他のパートナーとの関係悪化により以前の計画の信頼性が低下していることである。
代替案として、NASAは米国企業に対し、軌道崩壊後の宇宙ステーションの自然降下における最終軌道離脱段階で使用される米国軌道離脱機（USDV）の開発を提案した。新しい航空機は、既存の航空機を改良したもの、またはまったく新しい設計のいずれかです。競合他社の提案は、設計、開発、テスト、評価、その後の実際の構築と展開を含む固定費プラスイニシアチブ契約でした。宇宙船がミッションを完了するチャンスは 1 回だけであるため、NASA はシステムに多くの冗長性を組み込みたいと考えています。
1998年以来、5つの宇宙機関（カナダ宇宙機関、欧州宇宙機関、宇宙航空研究開発機構、NASA、国営宇宙会社「ロスコスモス」）が国際宇宙ステーションを運営しており、各機関が提供するハードウェアの管理と制御を担当している。宇宙ステーションは相互依存するように設計されており、パートナーシップ全体からの貢献に基づいて運営されています。米国、日本、カナダ、欧州宇宙機関（ＥＳＡ）などの参加国は宇宙ステーションを２０３０年まで運用することを約束し、ロシアも少なくとも２０２８年まで運用することを約束している。
国際宇宙ステーション計画の終了時には、宇宙ステーションは人口密集地域を避けるために制御された方法で軌道から外されることになる。国際宇宙ステーションの安全な軌道離脱は、5 つの宇宙機関すべてが共有する責任であり、各機関が所有する質量の割合に基づいてパートナーによって資金提供されています。今後、米国は、研究、技術開発、国際協力のための宇宙への継続的なアクセスと宇宙での存在を確保するために、地球低軌道での活動を商業的に所有および運用されるプラットフォームに移行することを計画しています。
NASA とそのパートナーは、数年にわたる取り組みの中で、軌道離脱の要件を研究し、軌道離脱運用をサポートするための複数のロスコスモス プログレス宇宙船の使用を評価する初期戦略と行動計画を以前に策定しました。これらの取り組みは、新しい宇宙船ソリューションが責任ある軌道離脱のためのより優れた機能を提供することを実証しています。この新しい宇宙船の開発を開始するために、NASA は提案依頼書を発行しました。
USDV は最後の脱線事故に焦点を当てています。新しい宇宙船の設計、または既存の宇宙船の改造であり、最初の飛行で機能し、重要な軌道離脱燃焼を継続するために十分な冗長性と例外的な回復力を備えている必要があります。この規模の開発作業と同様に、USDV の開発、テスト、認証には数年かかります。