新しい洞察は、新型コロナウイルス感染症と次のパンデミックの先を行く科学者の取り組みを強化しています。新型コロナウイルス感染症が細胞にどのように感染するかに関する予期せぬ新たな発見は、ウイルスがある種から別の種に飛び移る能力を明らかにし、科学者がその進化をより正確に予測するのに役立つ可能性がある。
新しい研究は、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）が別の感染方法を使用して、ACE2タンパク質を持たない細胞に感染できることを示しており、この発見は、ウイルスが複数の種に適応して感染する能力を強調している。この変動性は、ウイルスとその変異種によってもたらされる潜在的なリスクを理解し、軽減するために継続的な監視と研究の必要性を強調しています。
このパンデミックは、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）が細胞に侵入するメカニズムについて広範な議論を引き起こしており、その議論の多くは、新型コロナウイルス感染症（ACE2）と呼ばれるヒト細胞タンパク質の利用に焦点を当てている。しかし、バージニア大学医学部の新しい研究では、感染にはACE2が必要ではないことが示されています。逆に、ウイルスは他の手段を使用して細胞に感染することもあります。
この多用途性は、コロナウイルスが複数の「ゲート」を使用して細胞に侵入できることを示唆しており、これがコロナウイルスが異なる種への感染に非常に優れている理由を説明している可能性があります。
「新型コロナウイルス感染症を引き起こすウイルスは、細胞に感染するための表玄関としてACE2を使用するが、表玄関が封鎖されている場合、裏口や窓も利用できることがわかった」とバージニア大学分子生理学学部および生物医工学部の研究者ピーター・カッソン医学博士は述べた。 「これは、ウイルスが種特有の玄関の使用に適応するまで、新しい種に感染しながら広がり続ける可能性があることを意味します。したがって、私たちは同じように新しいウイルスが私たちに感染することに注意する必要があります。」
新型コロナウイルス感染症により、世界中で約 700 万人が死亡しています。ありがたいことに、ワクチンがより広く利用可能になり、人々の免疫力が向上するにつれて、このウイルスはほとんどの人にとってもはや脅威ではなくなりました（しかし、免疫力が低下した人々や高齢者にとっては依然として問題です）。米国の正式な公衆衛生上の緊急事態が5月に期限切れとなるため、ほとんどの米国人は2019年にパンデミックが発生する前とほぼ同じような生活に戻っている。しかし、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）は進化と変化を続けており、科学者たちはより危険な変異種が出現した場合に迅速に行動できるよう、その動向を注意深く監視している。彼らはまた、他のコロナウイルスが人間に飛び移り、次の大きな公衆衛生上の脅威となる場合に備えて監視を続けている。
この研究の一環として、カーソン氏と彼のチームは、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の原因となるウイルスであるSARS-CoV-2がどのようにヒトの細胞に侵入するかをより深く理解したいと考えている。科学者たちは、ウイルスが基本的に ACE2 タンパク質に結合することで細胞のドアをノックすることをすでに知っていました。これらのタンパク質は、鼻や肺の内側を覆う細胞の表面に大量に存在します。
ただし、SARS-CoV-2 は他のタンパク質にも結合する可能性があります。科学者たちは、SARS-CoV-2がこれらの他のタンパク質を使って細胞に侵入する可能性があるのではないかと考えました。答えは「はい」です。 ACE-2 は最も効果的な方法ですが、これが唯一の方法ではありません。これは、細胞が ACE-2 受容体を持たない場合でも、ウイルスが細胞に結合して感染できることを示唆しています。
カーソン氏は、この予期せぬ発見は、なぜコロナウイルスが種を飛び越えるのが得意なのかを説明するのに役立つかもしれないと述べた。このため、科学者がコロナウイルスに細心の注意を払うことがさらに重要になっていると同氏は指摘した。同氏は、「私たちが知る限り、SARS-CoV-2などのコロナウイルスはパンデミックを1件、ニアミスを数件引き起こしている。これは、世の中にはさらに多くのコロナウイルスが存在することを示しており、私たちはそれらがどのように蔓延し、何に注意を払う必要があるのかを理解する必要がある」と述べた。