新しい研究によると、前例のない高温により、恐竜以来の次なる大量絶滅が起こり、約2億5千万年以内にほぼすべての哺乳類が絶滅する可能性が高いという。ブリストル大学が主導し、9月25日に学術誌ネイチャー・ジオサイエンスに掲載されたこの研究は、遠い将来の初のスーパーコンピューター気候モデルを提示し、世界の大陸が最終的に融合して暑く乾燥した、ほとんど居住不可能な超大陸となる際に、極端な気候がどのように激化するかを示している。
極端な温度を引き起こす要因
この研究結果は、太陽が明るくなり、より多くのエネルギーが放出され、地球が温暖化するにつれて、熱はさらに激化すると予測している。超大陸の形成につながった地殻内の構造過程は、より頻繁な火山噴火にもつながり、大量の二酸化炭素が生成されて大気中に放出され、地球はさらに温暖化しました。
歴史的に、人間を含む哺乳類は、特にその毛皮や、寒さの中で冬眠し、暖かい天候で短期間冬眠するなどの適応によって、異常気象に適応する能力のおかげで生き残ってきました。
哺乳類は進化の過程で低温での生存限界を下げてきましたが、温度の上限に対する耐性はほとんど変わっていません。これにより、長期にわたる過熱にさらされることを克服することが難しくなり、気候シミュレーションが実装された場合、最終的には実行不可能であることが判明します。
哺乳類への影響
主著者でブリストル大学上級研究員のアレクサンダー・ファンズワース博士は、「新興超大陸は、大陸効果、太陽の高温化、大気中の二酸化炭素の増加という三重苦を事実上引き起こし、地球の大部分で熱が上昇することになるだろう。その結果、地球の大部分が哺乳類の食料や水源のない過酷な環境に陥ることになるだろう。気温は摂氏40度から50度の範囲で、毎日の極端な気温は平年並みになる」と述べた。高温と高湿度が組み合わさると、人間や他の多くの種は、汗をかいて熱を放散し、体を冷やすことができなくなるため、最終的には死ぬことになります。」
人間が引き起こした気候変動と地球温暖化は、一部の地域で熱ストレスと死亡率を増加させる原因となっている可能性が高いが、研究によると、将来深部で地質の地震による変化が起こるまで、地球の大部分は居住可能であり続けるはずである。しかし、超大陸が形成されたとき、哺乳類が生息できるのは陸塊の 8 ～ 16 パーセントだけだったことが研究で示唆されています。
共著者でブリストル大学の気候変動と健康研究者であるユーニス・ロー博士は、「人間による温室効果ガスの排出によって引き起こされている現在の気候危機を無視しないことが極めて重要だ。地球は2億5千万年後には人間が住めなくなると予測しているが、今日、私たちはすでに人間の健康に有害な極度の高温を経験している。このため、できるだけ早く実質ゼロ排出を達成することが重要である。」と述べた。
手法と将来予測
国際科学者チームは、気候モデルを使用して、今後 2 億 5,000 万年以内に形成されると予想されるパンゲア アルティマと呼ばれる次の超大陸の気温、風、雨、湿度の傾向をシミュレーションしました。将来の二酸化炭素レベルを推定するために、研究チームはプレートの動き、海洋化学、生物学的モデルを使用して二酸化炭素の入力と出力をマッピングしました。
将来の二酸化炭素の計算を主導したリーズ大学のベンジャミン・ミルズ教授は、「今後数百万年のうちに、二酸化炭素は現在の約400ppmから600ppm以上に上昇する可能性があると考えている。もちろん、これは人類が化石燃料の燃焼をやめることが前提となっているが、そうでなければもっと早くこの数字が分かるだろう。」と述べた。
中国科学院チベット高原研究研究所のチベット高原地球システム・環境・資源（TPESER）客員教授ファースワース博士は、「遠い将来の見通しは非常に暗いようだ。二酸化炭素濃度は現在の水準の2倍になるかもしれない。日射量は約2.5％増加すると予想されており、超大陸は主に太平洋に位置する。高温多湿の熱帯地方では、地球の大部分の温度が最高温度に達するだろう」と述べた。この研究はまた、太陽系のいわゆる「ハビタブルゾーン」内の世界は、大陸が今日のように広がっているか、1つの大きな超大陸に集中しているかによって、人間にとって最も住みやすいものではない可能性があることも強調している。」
系外惑星研究との関連性
さらに、この研究は、系外惑星として知られる太陽系外の惑星を研究する際のテクトニクスと大陸の配置の重要性を示しています。地球は今から 2 億 5,000 万年後もハビタブルゾーンに存在しますが、哺乳類にとっては、二酸化炭素濃度が上昇した超大陸の形成により、世界の大部分が居住不可能になるでしょう。この研究結果は、遠く離れた世界の配置が、その世界が居住可能かどうかを決定する重要な要素である可能性を示唆しています。