科学者たちは、新生児の免疫系は成人の免疫系の未熟なバージョンであると長い間信じてきましたが、コーネル大学の新しい研究は、新生児のT細胞がさまざまな感染症と戦う際に成人よりも優れたパフォーマンスを発揮することを示しています。この結果は、なぜ成人と乳児で感染症に対する反応が異なるのかを明らかにし、治療におけるT細胞の挙動を制御する道を開くのに役立つ。
この研究結果は、2月23日にサイエンス・イミュノロジー誌に掲載され、コーネル大学微生物・免疫学部准教授のブライアン・ラッド氏と分子生物学・遺伝学部のアンドリュー・グリムソン教授が共同主導した。
成人 T 細胞は、抗原の認識、免疫記憶の形成、反復感染への応答において新生児 T 細胞よりも優れたパフォーマンスを発揮するため、乳児 T 細胞は成人 T 細胞の単に弱体化したバージョンであると考えられています。しかし、新型コロナウイルス感染症のパンデミック中、多くの人が赤ちゃんが病気ではないことに驚き、この長年信じられてきたことに疑問を投げかけた。
これらの年齢に関連した違いを理解することに興味を持った研究者らは、新生児の T 細胞が抗原認識を必要としない免疫系の一部、つまり免疫系の先天的な部分に関与していることを発見しました。成人の T 細胞は適応免疫を利用して特定の細菌を認識し、これと戦うのに対し、新生児の T 細胞は自然免疫に関連するタンパク質によって活性化されます。
ブライアン・ラッド教授は、「我々の論文は、新生児T細胞は損傷を受けておらず、成人T細胞とは異なるだけであることを示しており、これらの違いは、人生のさまざまな段階で宿主にとって最も役立つ機能の種類を反映している可能性がある」と述べた。
新生児 T 細胞は、免疫系の先天的な部分に関与することができます。これにより、新生児 T 細胞は、成人 T 細胞ではできないことが可能になります。つまり、感染の初期段階で反応し、さまざまな未知の細菌、寄生虫、ウイルスから防御します。
「新生児T細胞は、同じ病原体による繰り返しの感染に対する防御力が成人T細胞よりも低いことはわかっています。しかし、実際には、新生児T細胞は、初期の感染から宿主を守るより優れた能力を持っています」とラッド氏は述べた。 「したがって、成人 T 細胞が新生児 T 細胞より優れている、または新生児 T 細胞が成人 T 細胞より優れていると言うのは不可能です。単に機能が異なるだけです。」
ラッド氏は追跡研究として、成人まで存続する新生児 T 細胞を研究したいと考えています。 「新生児T細胞の相対数の変化が成人の感染症に対する感受性や疾患の転帰にどのような影響を与えるかを理解したいと考えました」と同氏は述べた。