スタンフォード大学医学部の科学者たちは、マウスのアルツハイマー病を治療するための新しいアプローチを試験している。この治療法には、健康なマウスの血液幹細胞を病気のマウスに移植して、欠陥のある神経細胞の置換を助けることが含まれます。

アルツハイマー病の一部の形態は、ミクログリアと呼ばれる脳細胞の一種における特定の遺伝的変異に関連しています。ミクログリアは脳に常駐する免疫細胞で、この重要な器官を常に監視し、病原体、損傷、代謝老廃物の蓄積の兆候を探し、修復を開始します。スタンフォード大学のチームは、TREM2 と呼ばれる特定の遺伝子に注目しました。

「TREM2の特定の遺伝子変異は、アルツハイマー病の最も強力な遺伝的危険因子の一つです。このデータは、ミクログリアの機能不全が脳の神経変性の一因となる可能性があることを説得力をもって示唆しているため、欠陥のあるミクログリアの機能を回復することがアルツハイマー病の神経変性と戦う方法である可能性があることは理にかなっています。」

この研究を実施するために、ウェニッヒ氏はTREM2遺伝子に欠陥のあるマウスを用いて実験し、健康なマウスの血液幹細胞と前駆細胞を移植した。移植された細胞はレシピエントの血液系を再構築し、ミクログリアのように見え、機能する新しい細胞を脳内に形成することさえできることが判明した。

重要なことに、これらの新しいミクログリア様細胞は、レシピエントの元のミクログリアの多くを置き換え、その機能を回復したようです。また、アミロイド斑の蓄積など、アルツハイマー病の他のマーカーも減少しました。

「私たちの研究では、脳内の元のミクログリアの大部分が健康な細胞に置き換えられ、正常なTREM2活性が回復したことが示されました」とWenig氏は述べた。 「実際、移植されたマウスでは、TREM2欠損マウスに通常見られるアミロイド斑の沈着が大幅に減少していることがわかりました。」

研究者らはまた、最初に移植細胞を操作してより強いTREM2活性を持たせることで効果を高めることができるとも述べた。ただし、この概念実証研究は有望に見えますが、いくつかの大きな注意点があります。まず、成長した置換細胞はミクログリアに似ていますが、天然のミクログリアと同一ではなく、この違いが他の合併症を引き起こす可能性があります。

「これらの違いは何らかの形で悪影響を与える可能性がある。我々はこれを注意深く検討する必要がある」とヴェニヒ氏は述べた。

さらに大きな問題は、この治療法が侵襲的で人間にとって危険であることです。新しい造血幹細胞を移植する前に、まず放射線または化学療法を使用して、患者自身の天然の造血幹細胞を破壊する必要があります。白血病患者はこれらの治療を受けることがありますが、その処置は危険で不快な場合があります。より毒性の低いアプローチが現在研究されており、これらのいずれかが実現すれば、最終的にはアルツハイマー病の治療に応用できる可能性があると研究チームは述べている。

この研究はCellStemCell誌に掲載された。