体長1mmの回虫に電気ショックを与えるのは説明が難しそうに聞こえるが、名古屋市立大学の研究者らはこの特別な刺激を利用して線虫の奇妙な行動を発見した。これらの行動は人間の感情メカニズムへの理解をさらに深め、病気を治療することができます。
Caenorhabditis elegans は、遺伝子やその他の驚くべき生物学的共通点を共有しているため、人間の医学および治療法 (老化防止メカニズムの研究など) の主要な研究対象となっています。
この研究では、線虫に電気刺激を与え、その刺激から高速で遠ざかり始めました。ほとんどの動物は危険を察知すると本能的に逃げるため、これは珍しいことではありませんが、これらの線虫は刺激が止まった後も 1 ～ 2 分間「走り続け」ました。ほとんどの動物では、刺激がなくなると異常行動も止まります。
「予期せぬことに、線虫の高速応答は電気ショック後も持続することが判明した」と研究者らは述べた。
研究者らは、この線虫の行動は、原始的な感情反応に似た独特のメカニズムが働いていることを示唆していると考えている。これを裏付けるように、線虫は通常の優先食物である細菌を無視し、生存のためにより重要であると考えられるものを優先しました。彼らは生存に不可欠な環境情報を読み取るために食物源も使用するため、これは原始的で本能的な行動からの予期せぬ変化です。
「電気刺激中および電気刺激後に彼らが食物に反応しなかったという事実は、電気的に誘発された感情状態が、まったく異なる刺激である食物への反応に影響を与えるという証拠でもあるかもしれない」と研究者らは指摘している。 「総合すると、これらの結果は、電気ショックに対する動物の反応が、おそらく恐怖に似た感情を表していることを示唆している可能性があります。」
すべてのワームが同じように行動するわけではありません。遺伝子分析の結果、特定の遺伝子に変異がある一部の動物は、人間のホルモンに似た神経ペプチドを生成できないことが示されています。これらの線虫では、走る行動は他の動物よりもはるかに長く続きます。
この長く持続する「恐怖」反応は、研究が進んでいる線虫 C. エレガンスと人間の両方において、感情の制御において遺伝学がどれほど大きな役割を果たしているのかについて科学者たちに手掛かりを与えてくれます。
刺激に対する感情的反応は自然に弱まるのではなく、その活動を制御する遺伝的メカニズムによって弱まる可能性があります。研究者らは、感情反応を制御する新しい遺伝子が存在し、うつ病や不安症などの病気を治療する新しい方法を提供する可能性があると考えている。
これらの小さな虫の神経感覚行動に関するこれまでの研究では、その処理能力が調査されており、別の研究では熱刺激に反応した彼らの嫌悪行動も指摘されています。
最新の研究はGenetics誌に掲載されています。