世界はすぐに新型コロナウイルス感染症のことを忘れてしまうかもしれませんが、次のパンデミックである鳥インフルエンザがすでに起こりつつある兆候があります。科学者たちは、遺伝子組み換え鶏が病気に感染したり蔓延したりする可能性を減らすことができることを示しましたが、それは確実ではありません。
鳥インフルエンザは制御が難しい病気です。強い適応力と高い伝播力を持ち、渡り鳥の自由な移動により長距離に拡散することができます。鶏や卵を大規模に飼育すると、ウイルスの蔓延と変異が加速する。ウイルスが人々の間に広がると、農家や当局はウイルスの蔓延を抑えるために数百万羽の鳥を殺処分しなければならないことがよくあります。
新しい研究では、英国の科学者は、鳥インフルエンザに対する耐性を高めるために鶏を遺伝子組み換えする実現可能性を調査した。これまでの研究では、ANP32Aと呼ばれるタンパク質がウイルスの複製の標的になることが多いことが示されていたため、研究チームはこのタンパク質を生成する遺伝子を変更した。
次に、遺伝子編集されたニワトリは、感染した鳥との密接な接触を通じて通常用量の H9N2-UDL 株に曝露されました。遺伝子組み換え鶏の90％はウイルス感染に抵抗でき、他の鶏には感染しないことが判明した。彼らの健康と成長にはいかなる悪影響も及ぼされませんでした。
次にチームは、自然曝露で予想される量の1,000倍の高用量のウイルスをテストした。この場合、ニワトリの 50% が感染していましたが、ワクチン接種したニワトリのウイルス レベルは、ワクチン接種していないニワトリに比べて依然としてはるかに低かったです。より高用量であっても、遺伝子編集によりウイルスのその後の拡散が減少し、未編集のニワトリ4羽のうち感染したのは1羽だけであり、感染した編集ニワトリと一緒に飼育されていた編集ニワトリは感染しなかった。
ただし、単に遺伝子を編集するだけでは不十分な場合があります。この研究では、ウイルスが欠失したANP32A遺伝子を回避し、関連するタンパク質ANP32BとANP32Eを複製に利用できることが判明し、ウイルスが急速に進化するというもどかしい能力を証明している。実験室で育てたニワトリの細胞を使った追跡試験では、3つの遺伝子すべてをノックアウトすることでウイルスの増殖を防ぐことができたことが示されたが、残念ながらその組み合わせはニワトリの健康に影響を与えることが予想された。
この遺伝子編集アプローチは、チキンナゲットの世界供給を守ることに限定されていたとしても、ある程度の利益をもたらすかもしれないが、鳥インフルエンザを大幅に抑制するには十分ではないと言う科学者もいる。
ニューサウスウェールズ大学のインフルエンザと新興感染症の専門家であるライナ・マッキンタイア教授は、「鳥インフルエンザウイルスに耐性を持つように鶏を遺伝子操作できれば、鳥インフルエンザウイルスがヒトのパンデミックを引き起こすリスクを軽減できるかもしれない。しかし、鳥インフルエンザは家禽の取引だけでなく、アヒルやガチョウなどの野生動物を介して世界的に広がっている。鳥伝染もある。これらの鳥はまた、国や大陸の間を移動する際に、鳥インフルエンザを蔓延させる。したがって、養殖鶏の遺伝子操作だけでは十分ではありません。別の大きな問題は、A型インフルエンザウイルスは非常に変異しやすく、抗原が常に漂っているということです。これは、ウイルス自体が鳥の遺伝子操作された特性を克服するために進化する可能性があることを意味します。」
研究者らは、鶏が鳥インフルエンザに抵抗できるよう、さらなる研究が続けられると述べた。
この研究はNature Communications誌に掲載された。