わずか1か月前に発見された「西村彗星」が今週末、肉眼で見える範囲内に現れる可能性があり、星空観察者たちに地球外からの訪問者を観察する437年に一度の機会が与えられることになる。正確な大きさは不明だが、岩と氷でできたこの球体は、8月11日にこの彗星を初めて発見した日本のアマチュア天文学者・西村英夫氏にちなんで名付けられた。
パリ天文台の天体物理学者ニコラ・ビバー氏は、彗星が発見後すぐに視程のピークに達するのは非常に珍しいと語った。同氏はAFPに対し、「ほとんどの彗星は数カ月前、場合によっては数年前、太陽に最接近する際に発見された」と語った。
同氏によると、彗星は437年ごとに太陽の近くを通過するが、その長い公転周期はそのほとんどの時間を氷の太陽系外縁部で過ごすという。彗星が広大な宇宙から太陽に近づくと、その熱により氷の核が塵とガスに変わり、長い尾が形成されます。太陽光がこの尾に反射し、地球から彗星を観察できるようになります。
C/2023P1と名付けられた西村彗星は、9月17日に太陽に最接近する予定だ。太陽からの距離は33メートル（20メートル）で、地球と太陽の間の距離の4分の1にも満たない、とビーバー氏は語った。その後、彗星は125メートルの距離で地球の近くを無害に通過します。
星空観察者にとって、この彗星は、特に北半球で、この土曜日と日曜日に最も見つけやすくなります。 「日の出前に、汚染のない晴れた空で、金星の北東、左側を見るのが最善です」とビーバー氏は言う。
小型望遠鏡をお使いの方でも簡単に鑑賞できる光景です。ただし、条件がよければ彗星は肉眼でも見ることができます。
ビーバーさんは、彗星の尾が緑色なのは、塵よりもガスが多く含まれているからだと言いました。