過去数年間の SARS-CoV-2 感染症に関する長年の謎は、新型コロナウイルス感染症 (COVID-19) の重症度が人によってランダムに異なるようであることです。高齢者、虚弱者、または一般的に体調が悪い人など、感染しやすいことがすでにわかっている人々は別として、なぜこの病気が一部の健康な人にこれほどまでに深刻な打撃を与えるのに、他の人には軽い風邪のような症状しか示さないのかは不明である。
2022年に提案された仮説の1つは、人の血液型が新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の重症度の決定に重要な役割を果たすことを示唆した。しかし、別の古い研究では、腸内細菌の違いが疾患の重症度や新型コロナウイルス感染症の長期リスクに影響を与えることが指摘されている。
何百もの最近の研究で腸内細菌叢と新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の関係が調査されているが、私たちの体内のあまり知られていない真菌集団に焦点を当てた研究はほとんどない。真菌の生物相は「カビの生物相」として知られており、科学者たちが私たちの腸内に真菌が常在していることを発見したのは 10 年前になってからでした。この真菌集団が体内の炎症性変化と関連していることを知って、ワイル・コーネル医科大学の研究者らは、真菌生物相と重度の COPD の間に直接的な関連があるかどうかの調査に着手しました。
研究の第1段階では、91人の新型コロナウイルス患者（25人が軽度または中等度の疾患、66人が重度の疾患）からの血液サンプルを調べた。さらに 36 個の血液サンプルが健康な人から採取されました。研究により、重度の新型コロナウイルス感染症患者は、腸内真菌の特定のグループを特異的に標的とする高レベルの免疫抗体を持っていることがすぐに判明しました。
少数の患者グループからの便サンプルを観察したところ、最も病気の被験者の中で 1 つの真菌が際立っているように見えました。それは、カンジダ アルビカンスです。研究者らは、カンジダ数の増加が新型コロナウイルス感染症の重症度と有意に関連していることを発見した。
この説得力のある相関関係をさらに調査するために、研究者らは健康なマウスのグループにヒトの患者から分離されたカンジダ菌を定着させた。研究者らは、これらのマウスは、真菌に感染していないマウスに比べて、ウイルスに対する炎症反応が著しく強いことに気づきました。さらに説得力があるのは、SARS-CoV-2に対するマウスの炎症反応の亢進は、抗真菌薬の投与によって抑制できる可能性があるということである。
クイーンズランド大学の感染症専門家ポール・グリフィン氏は、この新しい研究は興味深く包括的だが、限界がないわけではないと述べた。グリフィン教授は、サンプルサイズが比較的小さいことに加えて、研究対象となった患者は全員2020年当時のウイルスの流行パターンが現在とは全く異なっており、ワクチンもまだ登場していなかった点も指摘した。
「それにもかかわらず、この研究は、おそらくカビの生物相に基づいて誰が重症の新型コロナウイルス感染症のリスクがより高いかを研究することを含む、多くの可能性を提起します」とグリフィン氏はザ・カンバセーションの記事で説明した。グリフィン氏はザ・カンバセーションに寄稿し、「新型コロナウイルス感染のリスクを軽減するために、カビの生物相を変えることも可能かもしれない。しかし、これらの目標を達成するには、さらなる研究が必要だ」と説明している。
シダーズ・サイナイ医療センターのキャサリン・ラグリー氏とピーター・チェン氏は、新たな研究に関する解説の中で、この研究結果は答えるべき多くの疑問を引き起こしていると述べた。たとえば、SARS-CoV-2に感染したときに、腸内の真菌がどのようにして体を炎症促進状態に押し込むのか、正確には不明です。しかし、ラグリー氏、チェン氏、グリフィン氏は、この研究で私たちの真菌類の生物相が全体的な健康に役割を果たしていることを裏付けると同時に、私たちの真菌類の生息者に関するさらなる研究の必要性も再確認していると指摘している。
「これらの興味深い発見は、ウイルス媒介病態における真菌生物相の免疫学的影響を強調しており、真菌の腸内細菌叢の異常が人間の健康と病気をどのように変化させるかについての将来の研究に刺激を与えるだろう」とラグリー氏とチェン氏は結論付けた。
この新しい研究は、Nature Immunology誌に掲載されました。