人間だけが使用できるテクノロジーというと、光ファイバーがその一つだと思うかもしれません。しかし、明らかにそうではありません。科学者たちは、自らの「光ファイバー」を使って餌を得る貝が存在することを発見した。ハート型の貝殻にちなんで名付けられたハート型ハマグリは、インド太平洋地域に生息する海洋貝です。
この軟体動物は、水からプランクトンをろ過することに加えて、軟組織に生息する藻類によって生成される糖を食べます。藻類は光合成によってこれらの糖を生成しますが、これには太陽光が必要です...そして通常、密封されたハマグリの殻の奥深くには太陽の光はあまりありません。
アサリは定期的に殻を開けることで藻類に光を与えることができますが、そうすると繊細な内臓が捕食者に対して脆弱になってしまいます。代わりに、シェル上に一連の小さな凹凸を形成する半透明の窓を進化させました。最近の研究では、デューク大学とスタンフォード大学の科学者が電子顕微鏡とレーザー顕微鏡を使用してこれらの窓を検査しました。
この研究では、太陽光を集めるレンズの役割を果たす各窓の下で、殻を構成する層状の炭酸カルシウムシートがしっかりとした髪の毛のような繊維の束を形成していることが判明した。通常のプレートは、レンガの壁に積み上げられたレンガのようにシェルを縦方向に走りますが、繊維はそれらに垂直に走り、シェルの厚さを通ります。
この繊維は、太陽光を貝殻の表面から藻類に導くだけでなく、貝類に有害な可能性のある紫外線の一部を除去し、藻類の光合成に必要な青色と赤色の光を通過させます。
デューク大学のソンケ・ジョンセン教授は、スタンフォード大学の博士研究員ダコタ・マッコイ氏と共同で研究を主導した。
この研究に関する論文は最近、雑誌『Nature Communications』に掲載された。