バーミンガム大学の研究によると、生後4か月の赤ちゃんでも自分の身体と空間との相互作用を理解できることがわかっています。この研究では、触覚と視覚に関する実験が行われ、赤ちゃんの脳が視覚と触覚を結び付けて空間認識を促進できることが示されました。私たちは、新生児のこれらの能力を調査するさらなる研究を実施する予定です。
バーミンガム大学の新しい研究によると、生後4か月の赤ちゃんでも、自分の体が周囲の空間とどのように相互作用しているかを感知できることがわかっています。研究結果は本日（11月21日）科学誌サイエンティフィック・リポーツに掲載され、自己認識の発展に新たなページが開かれた。
バーミンガム赤ちゃん研究所の実験方法
バーミンガム赤ちゃん研究所の専門家は、赤ちゃんに近づいたり遠ざかったりするボールをスクリーン上で見せた。画面上のボールが赤ちゃんに最も近づいたとき、赤ちゃんの手に「触れ」（わずかな振動）、脳活動が測定されました。この研究のためのデータ収集はロンドン大学ゴールドスミスで行われました。
研究者らは、生後4か月以降、物体が自分に向かって動かされると、乳児の体性感覚（触覚）の脳活動が増加することを発見しました。
この研究を主導したバーミンガム大学の心理学研究者ジュリア・オリオリ博士は、「私たちの研究結果は、赤ちゃんが物に手を伸ばすことを学ぶ前の生後数か月であっても、多感覚脳が、見たものと感じたものを結び付けるように配線されているということを示しています。これは、赤ちゃんが自分の周囲の空間を感じ、自分の体がそれとどのように相互作用するかを理解できることを意味します。これは、体周囲空間と呼ばれることもあります。」と述べた。
「もちろん、人間は大人になってからも定期的にこれを行っており、総合的な感覚を使って空間のどこにいるかを感知し、いつ物体に触れるかを予測しています。しかし今では、赤ちゃんが発達の非常に早い段階でこの兆候を示し始めることがわかっています。このため、これらの能力のどれだけが学習されたもの、または生まれつきのものなのかという疑問が生じています。」
年長児の観察と今後の研究の方向性
研究者らはまた、研究対象となった一部の年長児に偶発的な「接触」がどのような影響を与えたのかについても調査した。その結果、生後8か月の赤ちゃんでは、手が触れられる前に画面上のボールが赤ちゃんから遠ざかると、赤ちゃんの脳活動は驚きの兆候を示すことがわかりました。
発達心理学のアンドリュー・ブレムナー教授は、「年長の乳児が驚きの反応を示すのを見ると、乳児は接触を引き起こすような形で物体の視覚的な方向が動くとは予想していなかったことを示唆している。これは、乳児が生後1年で成長するにつれて、自分の体が周囲の空間にどのように存在するのかについて、脳がより高度な理解を発達させていることを示唆している」とコメントした。
次に、研究者らは、より若い参加者とより年配の参加者を追跡調査したいと考えています。大人を対象とした研究により、赤ちゃんがどのような種類の脳活動を発達させているのかが明らかになる可能性があります。彼らはまた、新生児がこれらの「多感覚」能力を持っているかどうかの初期の兆候を確認したいと考えています。
オリオリ博士は、「新生児はほとんどの時間を睡眠と食事に費やしているため、新生児の治療は難しいが、この年齢層の乳児の治療にはある程度の成功を収め始めており、生後数日の乳児が身体空間の感覚の基礎をすでに持っているかどうかを見るのは興味深いことだろう。もしそうなら、私たちは人間の意識の起源を見つめることになるかもしれない。」と結論づけた。