新しい分析により、重要な化石の年代に関する長年の混乱が解決されました。現代のカバは、約 77 万年から 12 万 6,000 年前の地質時代、中期更新世にヨーロッパに初めて出現しました。これは、ローマ・サピエンツァ大学のベニアミノ・メコッツィ氏らによって2023年11月22日にオープンアクセスジャーナル「PLOSONE」に掲載された研究結果である。
カバ・モンタナリ産のカバの頭骨。頭蓋骨の背側 (A)、腹側 (B)、右 (C)、左 (D)、後部 (E) のビュー。下顎の咬合面（F）、右側面図（G）、および左側面図（H）。スケールバーは10cm。画像出典: Mecozzi 他、2023、PLOSONE、CC-BY4.0
現代のカバ (Hippopotamusamphibius) は、カバがヨーロッパで非常に一般的であった第四紀時代のアフリカの祖先から生まれました。しかし、現代のカバの起源とヨーロッパへの広がりの詳細は不明であり、非常に物議を醸しています。この研究で、MecozziらはローマのTordiQuinto調査地域から出土したカバの頭骨化石を分析することで新たな洞察を提供した。
現在、ローマのサピエンツァ大学地球科学博物館に所蔵されているトルディクイントの頭蓋骨は、ヨーロッパ更新世に知られている最も完全なカバ標本の一つであるが、その年代と最初の発掘場所が不確実であるため、その重要性は不明である。
2021年に頭蓋骨が修復された後、研究者らは頭蓋腔内の堆積物の組成を分析した。その結果、それらは地元のヴァッレ・ギリアの地層と一致し、頭蓋骨の地質年代が56万年から46万年の間であることが示された。頭蓋骨と歯の形態からも、この頭蓋骨が現生種であるカバの両生類であることが確認されています。
トルディ クイント地域と現在の同じ地域の歴史的画像。ペルラ プロテツィオーネ エ リチェルカ アンビエンターレ大学 (ISPRA、A、B) のアーカイブから入手。画像出典: Mecozzi 他、2023、PLOSONE、CC-BY4.0
この研究により、この頭蓋骨はヨーロッパで知られている現生カバの化石としては最古であることが判明した。これらの発見は、ヨーロッパにおけるカバの歴史に光を当て、更新世中期初期にカバが分散したという仮説を強化し、これらの大型哺乳類の深い歴史についての理解を広げます。カバは現代および古代の生態系に大きな影響を与える種であり、過去の気候や環境条件を示す重要な指標です。
著者らはさらに、「ローマのサピエンツァ大学のテラ地球科学博物館からの露出した哺乳類の骨の修復により、古代の化石に関する新たなデータが得られた。カバ・モンタナリ（ローマ）の頭蓋骨の学際的な研究により、両生類のカバのヨーロッパ全土への最初の分散が再定義された」と付け加えた。