UCSFとUCLAの研究者らは、人造石を製造する労働者が、小さな有毒な粉塵粒子によって潜在的に致死的かつ不可逆的な肺疾患を発症していることを発見した。この研究は、この新たな健康危機に関して米国で実施された最大規模の研究である。
合成石を切断、粉砕、研磨すると、肺に有害な粉塵が空気中に放出され、珪肺症と呼ばれる病気を引き起こします。この病気は何百年もの間、天然石の採掘労働者やカッターを悩ませてきましたが、人造石は、砂岩に含まれる天然産物である高濃度のシリカや、人工製品に添加される有害なポリマー樹脂や染料のため、はるかに危険です。
JAMA Internal Medicine誌に掲載された最近の研究によると、2015年に米国で人工石による珪肺症の最初の症例が報告されて以来、この増大する職業上の危険により、労働者、主に若いラテン系男性が驚くべき速度で病気になり、死亡しているという。
「過去10年間で石材職人の間で珪肺症の症例数が増加し、病気の進行が加速したことで、これまで忘れられていたこの病気に対するアメリカ人の理解が変わった」と研究共著者でオリーブビューUCLA医療センターの呼吸器科医ジェーン・ファジオ医学博士は述べた。 「私たちの研究は、保険が不十分で不法滞在の可能性がある若いラテン系移民労働者の特に弱い立場にあるグループの罹患率と死亡率が深刻であることを示しています。」
人造石による珪肺のリスクは、2012 年にイスラエルで初めて発見されました。2015 年に人造石に関連する珪肺の米国初の症例がテキサス州で発見されて以来、カリフォルニアはこの病気の中心地となっています。
UCSFとUCLAの研究者らは、UCSFカリフォルニア研究所とカリフォルニア州公衆衛生局と協力し、珪肺症と診断されたカリフォルニア人造石労働者52名を特定し、そのうち51名がラテン系移民であった。ほとんどの人は2019年から2022年の間に診断された。患者のうち20人は診断時に進行期にあり、10人が死亡した。彼らの年齢中央値は 45 歳、平均勤続年数は 15 年です。
そのうちの 1 人は、メキシコ生まれで 2012 年に米国に移住したレオバルド・セグラ・メザさんです。彼は 10 年前にロサンゼルスで石材カッターの仕事を見つけ、17 歳で石材の切断と研磨を始めました。
マスクの着用や粉塵抑制ツールの使用などの健康予防措置を講じていたにもかかわらず、セグラメサさんは2022年2月に息切れを訴えて救急外来を受診し、肺生検の結果、珪肺症であることが判明した。現在 27 歳の彼は、それ以来酸素ボンベを使用しており、妻と 3 人の幼い子供たちを経済的に養うことができなくなりました。
セグラメサさんは肺移植が承認されたものの、余命いくばくもないのではないかと心配している。順番待ちリストの中で、石材職人仲間2人が亡くなった。 「毎日、電話がかかってきて、新しい肺を取りに病院に来るように言われるのを期待しています」とセグラメサさんは語った。
研究著者らは公衆衛生当局、臨床医、政策立案者に対し、シリカ粉塵への曝露から労働者をより適切に保護し、病気をより迅速に診断し、さらには製品の使用を禁止するための措置を講じるよう求めた。
「我々の論文は警鐘だ」とカリフォルニア大学サンフランシスコ校の呼吸器科医で、この研究の共著者であるシェイファリ・ガンジー氏は語った。 「今止めなければ、何百、何千件の症例が発生するでしょう。たとえ今止めたとしても、発症には何年もかかるため、今後10年間は依然としてこうした症例が発生するでしょう。」
この製品を禁止している国はまだありませんが、オーストラリアは大気監視、訓練、報告要件の改善を通じて珪肺症のリスクを軽減するための新しい規制を検討し、策定中です。カリフォルニア州では、ロサンゼルス郡監督委員会が禁止の可能性を検討しており、同州の労働安全衛生局（Cal/OSHA）は緊急規則の草案作成を始めている。
研究著者らはまた、早期診断とさらなる曝露を最小限に抑えるよう呼びかけたが、ケアへのアクセスが不足し、労働者が家族をサポートする必要があるため、どちらも困難である。この研究では、患者の 45% が診断後も仕事を続けました。