新しい研究は、ネアンデルタール人が食物連鎖の頂点にいて、マンモスやバイソンなどの大型哺乳類を狩るのが得意だっただけではないことを示しています。また、腐肉の上を這うウジ虫を食べることも多く、この高脂肪で入手しやすい資源をエネルギー補給に利用します。研究チームは、ヨーロッパの多くの場所で採取されたネアンデルタール人の骨の窒素安定同位体を分析したところ、彼らの窒素15（窒素15）含有量がオオカミやハイエナなどの上位捕食者と同等かそれ以上であることが判明し、彼らの食事に肉の割合が非常に高かったことが示された。

しかし、人類とその絶滅した人類の近縁者は、長期間にわたる極めて高い割合のタンパク質摂取に耐えることができず、そうでないと同位体が示す「超肉食動物」の特徴と矛盾する「ウサギ中毒」（タンパク質中毒）に似た状況に陥ることになる。この異常を説明するために、パデュー大学の人類学者メラニー・ビーズリーらは、ネアンデルタール人の窒素15値の高さは、極端に高タンパクな食事に由来するのではなく、別の見逃されている食物源、つまり腐肉に寄生するウジ虫に由来する可能性があると提案した。

北極および亜北極地域の一部の先住民族が、腐った肉片で自然に繁殖するウジ虫を食べているという証拠がすでにあり、研究チームに重要な手がかりを提供している。新しい研究で、研究者らは人間の筋肉組織とその上で繁殖するハエの幼虫から採取した腐敗したサンプルを分析した。彼らは、ウジ虫の窒素15含有量が異常に高く、ライオンの4倍近くに達することさえ発見した。冬に採集された幼虫の同位体値はより高かったが、これは低温環境での腐敗プロセスの減速と軽い窒素のより完全な脱出に関連している可能性がある。

腐敗プロセス中、組織内の軽い窒素 14 はガスの形で流出する可能性が高く、残留組織とその上のうじ虫は受動的に重い窒素 15 で「濃縮」されます。研究者らは、もしネアンデルタール人が、貯蔵されていた動物性脂肪や肉が腐敗した後も、ウジ虫がはびこる「保存食」を食べ続ければ、タンパク質の比率を致死レベルまで高めることなく、非常に高い窒素15同位体の指紋を得ることができた可能性があると推論した。

研究チームは論文の中で、ユーラシア大陸後期更新世のヒト族の骨における窒素15値の高さは、彼らの日々の食事における「うじ虫が豊富に含まれる腐敗性の動物性脂肪の日常的な摂取」を反映している可能性が高いと書いている。言い換えれば、ネアンデルタール人は効率的な狩猟者であるだけでなく、腐肉や昆虫資源の搾取に長けた日和見主義的な雑食動物でもあったのです。彼らは、腐肉とそれに付着したウジ虫から高密度の脂肪とエネルギーを得て、寒くて資源が変動する環境で生き残るのに役立ちました。

関連研究は学術誌「サイエンス・アドバンス」に掲載され、パデュー大学も結果に関するプレスリリースを発表し、この発見がネアンデルタール人と初期ホモ・サピエンスの食事構造と適応戦略に新たな視点を与えるものであると強調した。