ゲディズ・セレス尾根は古代の強力な土石流の残骸であると考えられており、探査機の科学チームが長年探し求めていた目的地である。 30億年前、火星の最後の湿潤期に、強力な土石流が泥や岩を巨大な山から運び落としました。瓦礫は扇形を形成し、後に風によって浸食されてそびえ立つ尾根となり、火星の水に満ちた過去の興味深い記録を残しました。
NASA のキュリオシティは、ゲディズワリス尾根の下に駐車中に、この 360 度のパノラマを撮影しました (写真、右)。これまで数回の試行を経て、探査機は 4 回目の試行でついに尾根に到達しました。画像出典: NASA/JPL-Caltech/MSSS
好奇心の尾根の旅
現在、3 回の試みを経て、NASA の火星探査機キュリオシティが尾根に到達し、その風景を 360 度のパノラマ モザイクで撮影しました。これまでの試みは、カミソリの刃のような「ワニの背」の岩と急な斜面によって妨げられていた。これまでで最も過酷な登山の一つを経て、キュリオシティは 8 月 14 日に、長さ 7 フィート (2 メートル) のロボット アームで長年探し求めていた尾根を調査できるエリアに到着しました。
NASA の火星探査車キュリオシティがゲデス渓谷の尾根の隣に駐機しているときにマストカムが捉えた景色。画像クレジット: NASA/JPL-Caltech/MSSS/UC Berkeley
南カリフォルニアにあるNASAジェット推進研究所のキュリオシティプロジェクト科学者、アシュウィン・バサヴァダ氏は、「3年をかけて、ついにキュリオシティが険しい尾根に安全にアクセスできる火星上の場所を見つけた」と語った。 「キュリオシティでは決してアクセスできないシャープ山の高地から運ばれてきた岩に、手を伸ばして触れられるのはとても嬉しいことです。」
シャープ山の発見
探査機は2014年から高さ3マイル（高さ5キロメートル）のシャープ山の下部を登っており、途中で古代の湖や川の痕跡を発見している。山のさまざまな層は、火星の歴史のさまざまな時代を表しています。 Curiosity の登場により、科学者は時間の経過とともに風景がどのように変化するかについてさらに学び始めています。ゲディズ渓谷尾根は、この山の最後に形成された地形の 1 つであり、キュリオシティが目にする最も新しい地質学的「タイム カプセル」の 1 つとなります。
シャープ山は、ゲイル クレーターの底から約 5.5 km (3.4 マイル) の高さにそびえ立っています。このシャープ山の斜視図は、高度と 3 機の火星探査機からの画像データを組み合わせて作成されました。視点は南東方向です。ゲイル クレーターは直径 96 マイル (154 キロメートル) です。出典: NASA/JPL-カリフォルニア工科大学/ESA/DLR/FUBerlin/MSSS
稀な洞察と将来の探求
探査機は尾根に11日間滞在し、写真を撮ったり、明らかに山の他の場所から来たと思われる黒い岩の組成を研究したりするのに忙しかった。ゲディス・セレス尾根の形成に貢献した土石流により、車ほどの大きさの岩石がシャープ山の高い地層から落下し、その他の岩石は稜線の低いところに運び込まれました。これらの岩は、キュリオシティに山の上から採取された物質を調べる貴重な機会を提供します。
このミッションの 3653 回目から 3655 回目の火星の日である 2022 年 11 月 15 日から 17 日まで、NASA の探査機キュリオシティは ChemCam 機器を使用してゲディズ尾根の岩を観察しました。この岩は太古の土砂崩れによって押し流されたと考えられており、キュリオシティがシャープ山で目撃した液体の水の最も新しい証拠である可能性がある。画像ソース: NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/CNRS/IRAP/IAS/LPG
探査機が尾根に到達した後、科学者らは土石流扇状地として知られる地質の侵食された残骸を初めて間近で観察した。土石流扇状地は火星と地球の両方によく見られますが、科学者たちは土石流扇状地がどのように形成されるかをまだ研究中です。
カリフォルニア大学バークレー校のミッションチームのメンバーである地質学者ウィリアム・ディートリッヒ氏は、「これらの出来事を目撃したらどんな感じになるか想像もつかない」と語った。 「巨大な岩石が高い山から引き裂かれ、斜面を駆け下り、下で扇形を形成しています。今回の現象の結果は、火星だけでなく地球上でも同様の自然災害であるこのような現象をよりよく説明できるようになるでしょう。」
NASA の探査車キュリオシティがシャープ山下部を通過したときの軌跡が、ここでは淡い線で示されています。山のさまざまな部分が色分けされています。 Curiosity は現在、赤で示されている Gediz Vallis Ridge の頂上付近にいます。画像出典: NASA/JPL-Caltech/ESA/University of Arizona/JHUAPL/MSSS/USGSAstrogeologyScienceCenter
8月19日、探査車のマストカメラはゲディス・ヴァリス・リッジの136枚の場面画像を捉えた。これらの画像をモザイクにつなぎ合わせた後、周囲の 360 度のビューが提供されました。パノラマには、古代の湖の痕跡が発見された「マークド・ベルト・バレー」を通るなど、キュリオシティが山腹を登るルートが示されている。
科学者たちはまだゲディズ尾根の画像とデータを精査しているが、キュリオシティはすでに次の課題に着手している。それは科学者たちがかつてシャープ山を下って水がどこでどのように流れたかについてさらに学ぶことができるように、尾根の上の河道への道を見つけることだ。
タスクに関する詳細情報
Curiosity は、カリフォルニア州パサデナにあるカリフォルニア工科大学 (Caltech) が管理する JPL によって構築されています。 JPL は、ワシントンにある NASA 科学ミッション総局を代表してミッションを主導しています。